우후죽순 소형공항, 전국 공항만 15개…뻥튀기 수요예측에 경영난 '허덕'

▲ 무안국제공항 제주항공 여객기 참사 현장


전국에 소규모 공항이 우후죽순 생겨나면서 부실 운영에 대한 우려가 커지고 있습니다.

공항의 부실 운영은 항공기 안전 문제에 직결되는 만큼 소규모 공항의 경영을 합리화해 이용객들의 안전을 지켜야 한다는 목소리가 높습니다.

5일 국토교통부, 한국공항공사, 각 지자체 등에 따르면 전국에서 운영되고 있는 공항은 15곳이나 됩니다.

이 중 7곳은 하루 운항 편수가 한 자릿수에 그치는 등 사실상 공항으로서 제 기능을 하지 못하고 있습니다.

정확한 환경분석이나 수요조사 없이 정치 논리만 앞세워 공항을 무더기로 건설한 결과인데, 이런 상황에서도 전국 곳곳에서 8개에 이르는 신규 공항 건설이 추진되고 있습니다.

한국공항공사 항공통계를 보면, 제주항공 참사가 발생해 179명의 안타까운 생명을 앗아간 무안공항은 지난해 1∼11월 하루 평균 운항 편수(도착+출발)가 7편에 그쳤습니다.

운항 편수가 적으니 활주로 이용률은 작년 1.1%에 그쳤습니다.

낮은 이용률에 '고추 말리는 공항'이라는 비아냥도 나왔습니다.

작년 국정감사에서는 무한공항의 시외버스 일 평균 이용객이 1명 남짓에 불과하다는 지적이 나오기도 했습니다.

전라남도는 공항 이용 활성화를 위해 시외버스 운행에 작년 3억 원을 지원했습니다.

적은 운행편수는 만성 적자로 이어져 무안공항은 자본잠식 상태에 놓여 있습니다.

경영난은 안전 관리에도 영향을 미친 것으로 의심됩니다.

이 공항의 조류 퇴치 인력은 4명뿐이고, 사고 당일에는 1명만 근무 중이었습니다.

상황은 전국에 난립한 다른 소형 공항도 마찬가지입니다.

전국 15개 공항 중 하루 오가는 항공기 수가 10편이 안 되는 곳은 7곳이나 됐습니다.

울산공항(9편), 무안공항(7편), 포항경주공항(6편), 군산공항(6편), 사천공항(5편), 원주공항(4편)이 10편에 못 미쳤습니다.

양양공항은 경우 0.3편으로 하루 1편도 채우지 못했습니다.

5∼6월은 항공기 운항 실적이 전무한 개점휴업 상태였습니다.

제주공항 476편, 김포공항 354편, 김해공항 258편 등 대형공항과 차이가 컸습니다.

청주공항은 79편, 대구공항과 광주공항은 각각 61편과 37편이었으며 여수공항은 14편으로 10편을 겨우 넘었습니다.

소형공항의 운항 편수가 적은 이유는 명확합니다.

수요가 없기 때문입니다.

2023년 활주로 이용률은 울산 5.3%, 양양 3.3%, 포항경주 1.5%, 원주 1.2%였습니다.

사천공항은 무안공항과 같은 1.1%였고, 군산 0.8%에 불과했습니다.

수요가 없으니 항공기가 뜰 일이 없었던 셈입니다.

실적 부진은 공항의 경영난으로 이어졌습니다.

공항공사가 공개한 2023년 기준 공항별 당기순이익 분석 자료에서 흑자를 기록한 곳은 인천(4천913억 원)을 비롯해 제주(611억 원), 김포(493억 원), 김해(409억 원), 대구(1억 원)뿐입니다.

코로나19 사태가 마무리되면서 여행자 수가 크게 늘어난 지난해 상반기에도 흑자 대열에 합류한 곳은 청주가 유일했습니다.

이번에 여객기 참사가 일어난 무안의 경우 2023년 -212억 원으로 적자 폭이 가장 컸습니다.

나머지 공항들 역시 양양 -180억 원, 울산 -156억 원, 여수 -152억 원, 포항경주 -138억 원 등 경영난이 심각했습니다.

특히 무안, 여수, 사천, 원주는 자본잠식까지 발생한 것으로 전해졌습니다.

실적 부진 지방공항이 우후죽순 늘어난 배경을 두고 명확한 수요조사보단 정치 논리가 우선됐기 때문이라는 지적이 많습니다.

지역 균형발전을 명목으로 한 정치권의 이해관계에 따라 사업이 추진되다 보니 실제 활용도가 크게 떨어지는 경우가 많다는 것입니다.

무안공항은 개항 전 연간 이용객이 900만 명을 넘어설 것으로 예측하고, 연간 14만 회까지 항공기 운항이 가능하도록 건설됐습니다.

하지만 2023년 운항 실적은 고작 1천484편에 불과했고, 이용객 역시 23만여 명 수준이었습니다.

예상치의 2%만이 무안공항에서 항공기를 탔다는 얘기입니다.

양양공항도 별반 다르지 않습니다.

이 공항은 거점 항공사인 플라이강원이 법원의 회생 절차에 들어간 뒤 2023년 5월부터 영업을 중단하자 사실상 '유령공항' 상태가 됐습니다.

지난해 11월 한 달간 이 공항을 이용한 승객은 16개 항공편에 2천316명에 불과합니다.

이는 같은 달 전국 공항 이용객의 0.018%에 해당합니다.

문제는 경제성 없는 지방공항들이 만성 적자에 허덕이는데도 신규 공항 건설 움직임이 계속되고 있다는 점입니다.

기획재정부와 국토교통부 등에 따르면 특별법이 통과된 가덕도신공항과 대구경북통합신공항 등 정부가 추진하고 있는 신공항 사업은 총 8개입니다.

울릉도·흑산도·백령도 등 도서지역의 소형 공항도 포함됐습니다.

여기에 지자체 차원에서 논의 중인 경기국제공항과 포천공항까지 합치면 현재 추진되고 있는 공항 사업만 10개에 이릅니다.

항공 전문가들은 공항과 같은 국가적 사회간접자본(SOC)을 정치 논리에 근거해 추진하면 시장 왜곡은 물론 항공 이용객의 안전까지 위협한다고 입을 모읍니다.

또 공항 사업이 전액 국비로 추진되는 점을 난립의 한 요인으로 진단하고, 지자체도 재무 분담을 지도록 하는 등의 대책 마련이 필요하다고 지적합니다.

이윤철 한국항공대 경영학과 교수는 "지금은 새 공항을 지을 게 아니라 기존 공항을 어떻게 잘 운영할지 고민하고, 선택과 집중을 해야 할 때"라며 "지역개발과 정치 논리에 떠밀린 공항들이 경영 악화, 무리한 운항, 승객 안전 위협으로 이어지는 악순환을 반복하고 있지 않으냐"고 반문했습니다.

이어 "지자체들은 국비로 건설하는 공항을 유치하면 지역경제에 무조건 도움이 된다고 생각하는데, 절대 그렇지 않음을 기존 지방공항들에서 확인할 수 있다"면서 "공항 관련 재무 분담을 통해 지자체의 책임을 확대할 필요가 있다"고 제안했습니다.

(사진=연합뉴스)

유영규 기자 sbsnewmedia@sbs.co.kr

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