[지방소멸 경고등] 동해안 최북단 강원 고성군이 생태공원 지정에 사활 건 이유

명태 산업의 쇠퇴 속 인구 점차 감소…2010년대 이후 인구 3만명 무너져

오일장 날에도 고성지역 시내 '텅텅'…북적북적한 장날 분위기는 옛말

군사 지역이라는 한계 딛고 개발에 속도…국가 해양 생태공원 조성 '총력'

지난 7일 방문한 강원 고성군 간성전통시장 [촬영 류호준]

(강원 고성=연합뉴스) 류호준 기자 = 강원 고성군은 한때 대한민국 명태 주산지로 주목받던 곳이다.

그러나 동해안 수온 상승 등으로 명태가 자취를 감추자 자연스레 관련 산업이 쇠퇴하고, 인구도 감소했다.

군사 접경 지역이라는 특수성 속 각종 개발에 어려움이 있던 점도 인구 증감에 큰 영향을 끼쳤다.

지방소멸과 관련한 각종 지표에서 단골손님이 된 지 오래다.

고성군에 '지방소멸 경고등'이 켜졌다.

군은 이제 화진포 일대 국가 해양 생태공원 조성과 다양한 인구 시책을 통해 돌파구를 찾고 있다.

고성 시내에서 버스를 기다리는 시민들 [촬영 류호준]

◇ 사라진 장날 분위기…적막함만 흐르는 고성군 시내

"시장이 옛 모습을 잃은 지는 오래됐죠."

지난 7일 방문한 강원 고성군 간성읍 시내는 평일임을 감안하더라도 한산함을 넘어 적막함까지 느껴졌다.

마침 인근에서 간성전통시장 오일장이 열리고 있었지만, 장날임을 무색하게 할 만큼 고요하고 한적했다.

시장 내 점포들은 대부분 문을 닫았으며, 손님맞이에 분주한 모습은 없었다.

이따금 지나가는 '행인'만 있을 뿐 가게에서 물건을 사는 '손님'은 찾아보기 힘들었다.

60년 넘게 이곳에서 장사한 이모(81)씨에게 최근 시장 분위기를 묻자 깊은 한숨을 내쉬었다.

이씨는 "옛날에 장날이면 간성읍 일대가 사람들로 북적북적했다"며 "고성지역 인구가 하도 줄다 보니 예전과 같은 분위기는 더 이상 나지 않는다"고 말했다.

이어 "오늘따라 유달리 손님들이 더 없는 거 같다"며 "장날 분위기가 사라진 지 몇 년은 됐다"고 덧붙였다.

전날 열린 거진전통시장도 상황은 비슷했다.

거진전통시장은 1일과 6일, 간성전통시장은 2일과 7일 오일장이 열린다.

두 오일장 모두 장날의 북적북적함은 더 이상 없다.

시장을 찾는 사람들이 줄어드니 외부 상인들도 이곳을 찾지 않고 있다.

지난 6일 거진전통시장에서 만난 군민 김모(78) 씨는 "양양이나 속초 등 인근 지역 상인들도 장날에는 이곳을 찾았다"며 "시장에 손님이 없는데 상인들도 더 이상 찾지 않는다"고 말했다.

◇ 명태 산업 쇠퇴…군사 접경 지역이라는 특수성 속 각종 개발에 규제

'국민 생선' 명태가 많이 잡히던 1970년대 고성군 인구수는 6만명대였던 것으로 알려졌다.

그러나 명태 산업의 쇠퇴 속 인구가 점차 감소했고 2010년대 들어 달에 따라 3만명 아래까지 떨어졌다.

이후 현재까지 인구수가 좀처럼 반등하지 못하며 지난달 기준 인구수는 2만7천16명을 기록했다.

인구 감소 원인으로는 명태 산업의 쇠퇴도 있지만 고성군이 군사 지역이라는 특수성도 있다.

고성군은 동해안 최전방 지역이자 접경지역이다.

북한에도 고성군이 있을 만큼 북한과 바로 맞닿아 있다.

강원 영북지역이라는 큰 틀에서 비슷한 생활권으로 묶이는 속초시와 양양군에 비해 각종 개발에 규제가 컸다.

이에 전체적인 도시 분위기도 두 지역에 비해 낙후된 편이다.

속초와 양양이 최근 개발이 활발히 이뤄지며 난개발까지 우려되는 점과 대비된다.

2000년대 초 금강산 육로관광의 관문으로 큰 관심을 받았지만, 2008년 7월 관광객 피격 사망 사건으로 이마저도 중단됐다.

고성군은 지난 몇십 년간 '개발 호재'가 전무했던 셈이다.

강원 고성군 시내 [촬영 류호준]

◇ "전역 후에도 지역에 남길"…전입·정착·출산 등 다양한 인구 시책

고성군은 인구 증대도 중요하지만, 인구 감소 속도를 늦추는 것이 더욱 중요한 과제로 다가왔다.

이에 전입·정착·출산 등 다양한 인구 시책을 펼치고 있다.

특히 고성군 인구 중 다수를 차지하는 군인들이 지역에 오래 머물기를 희망하고 있다.

군은 제대 군인이 포함된 세대 중 고성군에 전입한 후 정착 목적으로 1년 이상 실거주한 세대에게는 120만원의 현금을 매월 10만원씩 분할 지급한다.

또 대한민국 국적 취득 후 1년 이상 군에 주소를 두고 실거주한 세대에게도 120만원을 동일하게 분할 지급하고 있다.

출산 장려 시책의 일환으로는 첫째에게는 140만원, 둘째 290만원, 셋째 이상은 460만원을 각각 지급한다.

이 외에도 정착지원금과 전입 기념품 지급 등 다양한 인구 늘리기 시책을 하고 있다.

◇ 고성군, 화진포 국가 해양 생태공원 지정에 사활…2천명 이상 고용 유발 효과 기대

인구 시책이 단기 방안이라면 중장기적으로 관광 자원 개발을 통해 인구와 관광객을 늘리는 방안에 주력하고 있다.

고성군이 '화진포 국가 해양 생태공원' 지정에 사활을 거는 이유다.

군은 거진읍 화진포 일원에 생태적 가치와 문화, 역사가 어우러진 해양 정원인 '국가 해양 생태공원'을 추진하고 있다.

강원도 자연유산 1호인 화진포는 동해안 최대 규모 석호다.

그러나 개발은 거의 이뤄지지 않아 생태계 보전이 우수한 것으로 알려져 있다.

군은 이곳에 국가 해양 생태공원을 조성, 국내외 해양 관광 중심지로 만들려 한다.

군에 따르면 공원 조성 시 6천억원 이상의 경제적 파급효과와 2천명 이상의 고용 유발 효과가 기대된다.

또 동해북부선 화진포역 신설과 동해고속도로 고성 연장 사업도 탄력받을 것으로 전망된다.

지난 9월부터 관련 용역에 착수하고 추진기획단까지 발족하는 등 군은 기본 계획과 추진 전략을 단계적으로 시행 중이다.

지난 5일에는 각계 전문가들을 초청, '화진포 국가 해양 생태공원 조성'을 위한 토론회까지 개최했다.

이날 토론회에서는 공원 조성과 강원도 성장동력과의 일체성, 공원 조성과 지방소멸 극복, 해안 관광 특성화 및 차별화 등 지역 개발과 인구 소멸을 막기 위한 다양한 방안들이 제시됐다.

군은 강원도와 협의해 다음 달 해양수산부에 공원 지정을 최종 신청할 예정으로, 이후 예비타당성조사 등을 거쳐 지정 여부가 결정된다.

함명준 군수는 "토론회를 계기로 화진포 국가 해양 생태공원 조성을 위한 발걸음이 빨라지고 있다"며 "화진포 국가 해양 생태공원이 강원도를 상징하는 랜드마크가 되도록 최선을 다하겠다"고 말했다.

강원 고성군, 화진포 국가 해양 생태공원 토론회 개최 [연합뉴스 자료사진]

ryu@yna.co.kr

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