미국 “북한군 파병 조사중, 사실이면 매우 위험”

젤렌스키 우크라이나 대통령(왼쪽)과 오스틴 미 국방장관이 21일 만났다. [EPA=연합뉴스]

미국 백악관은 북한이 러시아를 위해 대규모 파병을 결정했다는 한국 정부의 발표나 보도와 관련해 진상을 계속 조사 중이며 사실이라면 매우 우려스러운 상황이 될 것이라고 했다.

존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 국가안보소통보좌관은 21일(현지시간) 온라인 브리핑에서 “푸틴(러시아 대통령)은 (우크라이나) 전장에 계속 군대를 보내려 하고 있다”며 “여기에는 이란으로부터 드론과 드론 기술을 계속 들여오고, 북한으로부터 포탄을 공급받고, 이제는 북한군이 러시아에 배치됐다는 보도까지 나왔다”고 말했다. 이어 “우리는 이러한 보도를 계속 조사하고 있으며 동맹 및 파트너들과 이야기하고 있다”며 “북한군이 러시아로 가서 우크라이나 전쟁에 참전하는 것이 사실이라면 분명 위험하고 매우 우려스러운 상황이 될 것”이라고 했다. 그러면서 “앞으로 며칠 내로 이에 대한 우리의 입장을 밝히겠다”고 덧붙였다.

북한이 러시아를 돕기 위해 1만2000명 규모의 병력을 우크라이나 전쟁에 파병하기로 했으며, 이달 초부터 러시아 해군 함정에 탑승한 약 1500명의 특수부대 병력을 러시아 극동 도시에 배치했다는 국가정보원의 발표 이후 미국 백악관과 국방부 등은 공식 확인하지 않고 있다.

안보리 회의에 참석한 바실리 네벤자 주유엔 러시아 대사는 북한군 파병 주장이 서방 측의 ‘부기맨’(아이들에게 겁줄 때 들먹이는 귀신)에 불과하다고 주장했다. 그는 “미국과 그 동맹국은 이란·중국·북한을 부기맨으로 삼아 두려움을 팔며 주의를 분산시키고 있다”고 말했다.

유엔 주재 북한 대표부 관계자는 이날 유엔총회 제1위원회(군축·국제안보 담당) 회의에서 “러시아와의 이른바 군사협력에 대해 우리 대표부는 주권 국가 간의 합법적이고 우호적인 협력관계를 훼손하고 우리의 국가 이미지를 더럽히려는 근거 없는 뻔한 소문에 대해 언급할 필요를 느끼지 않는다”고 말했다.

한편 러시아에 파병된 북한군이 대남 쓰레기 풍선과 관련한 노하우를 러시아에 넘긴 것으로 볼 수 있는 정황이 드러났다. 키이우포스트 등 우크라이나 매체들은 국방부 정보 소식통을 인용해 “러시아군이 최근 탈영한 북한군 18명을 붙잡아 억류했다”며 “북한 군인들은 러시아 측에 군사적 목적의 풍선 활용법을 전수하던 이들이었다”고 지난 21일 보도했다.

유럽의회는 22일 러시아 동결자산 수익금을 담보로 우크라이나에 최대 350억 유로(약 52조원)의 신규 대출을 지원하는 안을 최종 승인했다.

워싱턴=김형구 특파원, 이유정 기자 kim.hyounggu@joongang.co.kr

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