한보그룹 몰락을 신호탄으로 빚투성이 중견 그룹들이 픽픽 쓰러지기 시작한 외환 위기 직전의 1997년 초, 신동방그룹과 대농그룹이 대농의 주력기업 ‘미도파백화점’을 두고 벌인 ‘쩐(錢)의 전쟁’은 지금도 고개가 갸우뚱해지는 사건이었다. 업종의 무게 중심이 백화점에서 대형 할인점 등 신업태로 속속 넘어가고 있음을 오랫동안 지켜본 기자의 눈에 백화점업은 겉만 요란한 빈 밥상 같았기 때문이었다. 업계 내부에서도 “문만 열면 고객이 구름처럼 몰려오던 시대는 갔다”는 얘기가 공공연했다. 사정이 이런데도 식품, 유지업을 기반으로 출발한 신동방그룹과 섬유 재벌 대농그룹은 미도파 경영권을 놓고 주식 매집 혈투를 수개월간 이어갔다. 뒷심이 달리던 대농그룹엔 현대·삼성그룹과 전경련까지 우군으로 가세했다. 전쟁은 신동방과 손잡고 미도파 공격에 나섰던 성원그룹이 3월 중순 그동안 사모은 미도파 주식을 대농에 전량 매각하고, 신동방이 대농과 화해함으로써 일단락됐다. 신동방과 홍콩 페레그린증권의 합작사인 동방페레그린증권을 통해 외국인이 미도파 주식을 끌어모으면서 시작된 ‘쩐 전쟁’ 드라마는 서로 상처만 남긴 채 9개월 만에 종영됐다. 하지만 주연으로 나선 신동방그룹과 성원그룹, 대농그룹이 손에 쥔 것은 여기저기서 끌어다 쓴 빚과 큰돈 안 되는 자잘한 기업들뿐이었다. 판돈의 규모가 커지고 미도파 주가가 뜀박질을 거듭했어도 싸움이 끝난 후 주가는 곤두박질쳤다.
전쟁의 상흔은 참혹했다. 모든 수단을 총동원해 M&A 공방에 당시 액수로 각각 700억원과 500억원가량의 거금을 쏟아부었던 대농과 신동방은 자금난에 몰리며 차례로 몰락의 길을 걸었다. 섬유 경기 침체와 백화점 수익성 악화로 코너에 몰렸던 대농이 1997년 5월 그룹 해체의 수순을 밟은 데 이어 신동방도 얼마 안 가 계열사 매각, 폐업 등 수난을 겪었다. 신동방 편에 섰다가 대농그룹 쪽으로 돌아선 성원그룹도 계열사인 대한종금의 부실 여신 등 비리가 드러나며 외환 위기 때 신동방과 함께 부실 명단에 이름을 올렸다. 독이 든 성배를 마시고 함께 자멸한 격이었다. 업계에서는 막대한 시세 차익을 남긴 외국인 세력이 최대 승자일 뿐이라는 분석이 파다했다. 공격 대상을 잘못 택한 신동방의 단견과 대농의 무리한 버티기, 성원의 줄타기 행보가 빚어낸 공멸 드라마였다.
나라 경제 규모가 지금과 비교할 수도 없이 작았던 27년 전의 미도파 M&A를 불러낸 건 옛일을 연상시키는 전투 장면이 속출해서다. 고려아연 경영권을 노린 영풍과 사모펀드 MBK 연합의 거칠 것 없는 베팅, 이에 맞선 고려아연의 대반격이 최신 드라마다. MBK의 공개매수 시작 전날인 지난달 12일 55만 6000원이었던 고려아연 주가는 8일 77만 6000원으로 40% 뛰었고, 영풍정밀 주가는 261%나 폭등했다. 동원한 단기차입금 실탄만 해도 고려아연 2조 5000억원, MBK측 1조 9000억원까지 급팽창했다.
금융감독원이 불공정거래 조사에 나서면서 경고의 칼을 뺐지만 외부에 비친 고려아연 분쟁은 도를 넘었다. 어느 쪽이 이기더라도 세계 1위 비철금속업체인 고려아연의 생존을 좌우할 종합 체력에 악영향이 불가피하다는 게 산업계의 중론이고 우려다. 양측이 투입한 막대한 자금과 이에 수반될 금융 비용이 몰고 올 후폭풍 때문이다. 투자 재원이 마를 수 있고 지속가능한 경영, 미래 영토 확장에도 역풍을 맞을 수 있다는 뜻이다. 신동방·대농그룹의 몰락을 재소환한 이번 싸움의 결과는 곧 드러날 것이다. 하지만 승자라고 마냥 웃을 수 있을까. 고인이 된 지 오래인 두 그룹의 총수들이 2024년 쩐 전쟁 드라마를 봤다면 뜯어말릴지, 아니면 등을 두드려 줄지 궁금하다.
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