한림의료원, '단백질 섭취' 노년층 알츠하이머병 예방 효과↑

알츠하이머병은 가장 흔한 신경퇴행성 질환 중 하나로 기억력을 포함한 여러 인지기능이 저하되어 일상생활에서 어려움을 초래한다. 알츠하이머병으로 인한 증상을 개선하는 치료제 외에 손상된 뇌를 정상으로 회복시키는 근본적인 치료제는 현재까지 없다.

이러한 까닭에 한림대학교 의료원은 생활습관을 통한 알츠하이머병 예방의 중요성을 강조하고 있다. 특히 단백질 섭취가 많을수록 노년층의 알츠하이머병 관련 인지기능인 삽화기억이 높다는 연구결과가 나왔다.

삽화기억은 정보를 저장하고 회상하는 능력으로, 알츠하이머병 초기에 주로 손상되는 것으로 알려졌다.

24일 한림대학교 의료원에 따르면, 한림대학교동탄성심병원 정신건강의학과 김지욱(교신저자)·금무성(제1저자)·서국희·최영민 교수, 진단검사의학과 김현수 교수 연구팀은 '단백질 섭취와 삽화기억: 아포지단백 E4 유전자형의 조절 역할' 연구 결과를 알츠하이머병 연구 및 치료 분야의 국제학술지인 '알츠하이머 리서치 앤 테라피' 8월호에서 공유했다.

연구팀은 한림대학교동탄성심병원 알츠하이머 관련 코호트연구에 참여한 치매가 없는 65~90세 196명을 대상으로 노년층에서 단백질 섭취와 알츠하이머병 관련 인지 저하, 특히 삽화기억과의 연관성을 조사했다. 이들 중 113명은 인지기능이 정상이었고, 83명은 경도인지장애가 있었다.

먼저 단백질 섭취량을 분류하는 기준에는 노인의 영양 상태를 평가하는 간이영양평가법이 적용돼, 숙련된 연구자가 인터뷰를 통해 참가자들의 3개월간 음식 섭취를 분석했다. 단백질 섭취는 유제품(우유, 치즈, 요거트), 콩류, 계란, 육류, 생선, 가금류 섭취량을 바탕으로 낮음, 중간, 높음으로 구분됐다.

다양한 영향 변수들을 통제하기 위해 혈관 질환 여부, 전반적인 신체활동, 연간 소득, 영양생체지표, 혈액검사 및 알츠하이머병 관련 유전자검사 등도 이뤄졌다.

해당 연구 결과, 높은 단백질 섭취 그룹의 전체 인지기능 점수는 83점으로 낮은 단백질 섭취 그룹의 인지기능 점수 67점에 비해 24% 높게 나타났다.

삽화기억 점수는 높은 단백질 섭취 그룹이 43점으로 낮은 단백질 그룹 34점보다 27% 높았다. 영향변수들을 보정한 경우에도 높은 단백질 섭취 그룹에서 낮은 단백질 섭취 그룹에 비해 전체 인지기능과 삽화기억이 약 20% 더 높았다.

언어능력, 집행기능, 시공간능력, 주의력 등 비기억성 인지기능에서는 그룹간 유의미한 차이가 없었다.

이와 함께 단백질 섭취량과 알츠하이머병 유전자인 아포지단백 E4 간의 유의미한 상호작용이 발견됐다. 아포지단백 E4가 단백질 섭취와 삽화기억의 관계를 조절하는 것으로 나타났다.

아포지단백 E4가 존재하는 경우, 높은 단백질 섭취 그룹의 전체 인지기능과 삽화기억이 낮은 단백질 섭취 그룹보다 약 40% 더 높았다. 아포지단백 E4가 단백질과 인체의 대사활동에 끼치는 영향 때문이라는 것이 연구팀 측의 설명이다.

금무성 교수는 "이번 연구를 통해 단백질 섭취가 많을수록 노년층의 삽화기억이 더 좋다는 사실을 확인했다"며 "알츠하이머병의 유전적 소인이 있는 경우 단백질 섭취가 인지기능 유지에 특히 중요할 수 있다"고 덧붙였다.

김지욱 교수는 "이번 연구결과를 통해 알츠하이머병 고위험군에 속하는 노년층에서 단백질 중심의 식단이 인지 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 임상적으로 중요한 시사점을 제시했다"며 "노년층에서의 단백질 섭취가 인지저하 예방에 중요한 역할을 할 수 있고 추가적인 연구를 통해 이를 보다 명확히 규명할 필요가 있다"고 강조했다.

아울러 한림대학교동탄성심병원은 2020년부터 알츠하이머병 관련 코호트연구를 진행하고 있으며 알츠하이머병 예방을 위한 건강식이습관, 고강도 걷기 등의 생활방식 개선에서 의미 있는 결과들을 도출해 왔다.