SKT 사피온-리벨리온, '합병' 왜?…AI 경쟁력 확보

SK텔레콤의 인공지능(AI) 반도체 계열사 사피온코리아와 리벨리온이 합병한다. 리벨리온은 KT가 투자한 곳으로 SK텔레콤과는 통신시장에선 경쟁 관계지만 국내 AI 반도체 경쟁력 확보를 위해 힘을 합치기로 한 것.

13일 SK텔레콤은 사피온코리아와 리벨리온의 합병을 추진한다고 밝혔다.

현재 양 사는 합병에 대한 의사 결정을 마친 상태로, 주주 동의와 여러 제반 절차를 신속히 진행해 올 3분기 중 본계약을 체결하고 연내 합병 절차를 완료하겠다는 계획이다.

경쟁관계인 양사가 합병을 추진하는 주된 이유는 급격하게 성장하는 글로벌 AI 반도체 시장에서 주도권을 잡기 위해 힘을 합쳐야 한다는 의견을 같이해서다. 사피온과 리벨리온은 AI 반도체 시장에서, 각사에 투자한 SK텔레콤과 KT도 이동통신 시장에서 경쟁관계다.

박성현 리벨리온 대표는 "양사가 협력해야 한다는 마음이 절박했고 대기업과 스타트업이 힘을 합쳤을 때 시너지가 클 것으로 판단했다"라면서 "엔비디아가 빠르게 치고 나가고 있는 시장에서 서로 욕심을 버리고 잘 해보려고 한다"고 말했다.

통합법인의 경영은 리벨리온이 맡는다. 급변하는 시스템반도체 산업의 특성상 대기업보다는 스타트업이 시장 상황에 빠르게 대응할 수 있다는 점을 고려해서다.

SK텔레콤은 전략적 투자자로 합병법인의 글로벌 AI반도체 시장 진출을 지원한다. 합병법인 대표는 박성현 대표가 맡을 가능성이 높은 것으로 알려졌다.

사피온 미국법인은 이번에 합병되지 않고 추후 역할에 대한 검토가 있을 예정이다. 다만, 합병 비율과 존속법인 등 세부 절차는 아직 확정되지 않은 상황이다.

두 회사는 신경망처리장치(NPU) 시장에서 각자 쌓은 역량과 노하우를 바탕으로 국내외 시장에서 경쟁력을 확보할 것으로 기대했다. SKT는 전략적 투자자로서 합병법인의 시장 진출을 지원하고, 사피온의 주주사인 SK스퀘어, SK하이닉스도 합병법인 지원에 나설 방침이다.

리벨리온의 전략적 투자자인 KT도 이번 합병에 적극 찬성한 것으로 알려졌다. 기술 주권 확보 및 국내 최대이자, 우리나라를 대표할 AI반도체 기업 탄생을 위해서다.

한편, 사피온코리아는 2016년 SK텔레콤 내부 연구개발 조직에서 출발해 분사했다. 그러다 2022년 SK텔레콤과 SK스퀘어, SK하이닉스가 함께 미국에 본사를 둔 사피온을 출범시키면서 100% 자회사가 됐다. 지난해에는 차세대 AI반도체 'X330'을 공개하는 등 고성능 AI반도체 개발을 통해 자율주행, 엣지 서비스 등으로 사업을 확장해왔다.

리벨리온은 지난 2020년 박성현 대표와 오진욱 CTO 등이 공동 창업한 AI반도체 팹리스 스타트업이다. 창립 이후 3년간 2개의 제품을 출시하며 기업가치 8800억원을 인정받는 등 빠른 속도로 성장하고 있다.