한국 전쟁 참전 美 96세 노인, 73년만에 퍼플하트 훈장 받아

17일(현지시간) 미 육군으로부터 퍼플하트 훈장을 받은 한국전 참전 용사 얼 마이어가 지난 4월22일 미 미네소타주 세인트피터 자택에서 수여 대상자 통보를 받은 후 모습.AP뉴시스

[파이낸셜뉴스] 한국전쟁에 참전했던 미국 미네소타주의 노병이 73년만에 원하던 훈장을 수여받았다.

17일(현지시간) AP통신은 미네소타주 세인트피터에 거주하는 96세인 얼 마이어씨가 퍼플하트 훈장을 받았다고 보도했다.

그는 지난달 미 육군으로부터 퍼플하트 훈장 수여 대상자 통보를 받았으며 이날 세인트피터 구스타버스 아돌퍼스 대학교에서 73년만에 받았다.

퍼플하트는 전장에서 부상 또는 사망 장병이 수여 받는 훈장이다.

마이어는 한국 전쟁 참전 중이던 1951년 대퇴부에 파편이 박히는 부상을 입었다. 파편은 현재도 박혀 그는 종종 통증을 느껴왔다.

마이어는 그동안 다른 재향군인 행사에 참석하다가 이제서야 자신도 퍼플하트 훈장 수여 명예를 얻었다며 "나도 그들과 함께 수여자로 당당히 일어설 수 있게 됐다"고 말했다.

미 육군 최고 주임상사 대신 수여식에 참석한 주방위군 제이슨 로스 최고 주임상사는 마이어씨가 겪어야 했던 치열한 전투를 설명하면서 “그는 가까운 친구들이 죽고 다치는 것을 목격하면서도 수일동안 열악한 전쟁 환경 속에서 계속해서 적과 싸웠다”고 말했다.

미 재향군인국 의무진은 마이어 몸속의 파편이 전투에서 박힌 것으로 결론을 했으며 그의 증언도 정확하다며 훈장 수여 심사를 다시 해줄 것을 육군측에 요청했다.

마이어는 소속했던 소대가 1951년 적의 박격포 공격을 받았으나 처음에는 부상을 입은 것을 몰랐다고 회고했다.

자신을 치료했던 의무병들까지 사망하면서 부상 서류 제출은 커녕 살아남는게 우선이었다고 했다.

그동안 미 육군 평가단은 마이어의 퍼플하트 훈장 신청을 서류 미비를 이유로 거부했으나 그의 딸들과 대리인 역할을 한 에이미 클로부셔 미네소타주 연방 상원의원의 적극적인 운동으로 연방법원에서 재평가를 지시한 끝에 받을 수 있게 됐다.

이날 행사에 참석한 클로부셔 의원은 "얼은 우리의 안전을 위해 싸웠다. 미네소타와 우리 나라, 세계 모두 얼 당신 때문에 더 좋아졌다"며 감사와 함께 축하의 뜻을 전했다.

jjyoon@fnnews.com 윤재준 기자

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