태영호, 與최고위원 자진 사퇴…"모든 논란 제 책임"(종합)

설화에 녹취록 유출까지 정치적 부담 커져

지도부와의 소통 "없었다…지지자와 논의"

'정치적 해법' 언급한 윤리위, 징계 수위에 관심

[이데일리 경계영 이유림 기자] 잇단 설화와 논란으로 물의를 빚었던 태영호 국민의힘 최고위원이 10일 최고위원직에서 자진 사퇴했다. 당 중앙윤리위원회의 징계 수위 결정을 불과 8시간 앞두고서다. 당 안팎에서 사퇴 압박이 거세진 데다 당 윤리위원장까지 ‘정치적 해법’을 언급하면서 최고위원직을 내려놓은 것으로 풀이된다.

태영호 국민의힘 최고위원이 10일 오전 서울 여의도 국회 소통관에서 최고위원직 자진 사퇴 기자회견을 하며 고개를 숙이고 있다. (사진=이데일리 노진환 기자)

“당과 대통령실에 누…사죄 드린다”

태영호 최고위원은 이날 오전 10시 국회 소통관에서 긴급 기자회견을 열고 최고위원직에서 스스로 물러나겠다고 발표했다. 이날 오후 6시부터 열리는 윤리위 회의를 앞두고 전격적으로 결단을 내렸다. 3·8 전당대회에서 최고위원에 당선된 지 두 달 만이다.

태 최고위원은 ‘제주 4·3은 북한 김일성 지시’ 발언, 사회관계망서비스(SNS)에 ‘JMS(쓰레기·돈·성) 민주당’ 글 게시, 대통령실 공천 개입 논란을 일으킨 녹취록 유출 파문 등으로 윤리위에 회부됐으며 이날 징계 수위가 결정될 예정이었다.

회견문에서 태 최고위원은 “저의 부족함으로 최근 여러 논란을 만들어 국민과 당원들, 당과 윤석열 정부에 큰 누를 끼쳤다”며 “오늘 윤석열 정부 출범 1년을 맞아 저는 더 이상 당에 부담을 주고 싶지 않다”고 말했다.

그는 이어 “그동안의 모든 논란은 전적으로 저의 책임”이라며 “저의 논란으로 당과 대통령실에 누가 된 점 진심으로 사죄드린다”고 머리를 숙였다.

태 최고위원은 “저를 응원해 주시고 사랑해 주신 국민과 당원분들, 그리고 선배 동료 의원님들과 지금까지 함께 해주신 지도부에 감사의 말씀을 드린다”며 “이제부터 백의종군하며 계속 윤석열 정부와 우리 국민의힘의 성공을 위해 분골쇄신하겠다. 제게 주어진 역사적 사명만을 생각하며 앞으로 뚜벅뚜벅 나아갈 것”이라고 강조했다.

그는 자진 사퇴를 결정하기 전 당 지도부와 소통했는지 묻는 말에 “없었다”고 분명히 했다. 태 최고위원은 “어제(9일) 저녁부터 여러 번 생각했고 오늘(10일) 윤리위가 열리기 때문에 대부분의 시간을 절 지지하고 전당대회 때 저와 함께 버스를 타고 전국을 다닌 응원자·지지자와 많이 논의하는 시간을 보냈다”고 설명했다.

전날 최고위원이 함께한 단체 대화방을 나간 때가 자진 사퇴를 결정한 시점인지 묻는 취재진에게 그는 “맞다”며 “제일 괴로운 것은 제 일탈 때문에 일부 최고위원들까지 불만이 큰 것을 보면서 저 때문에 주변 분들이 마음의 부담을 지워선 안 되겠다고 마음을 먹었다”고 했다.

태영호 국민의힘 최고위원이 10일 오전 서울 여의도 국회 소통관에서 최고위원직 자진 사퇴 회견문을 읽은 후 자리를 나서고 있다. (사진=이데일리 노진환 기자)

당무 개입 논란에 선 그은 지도부…결국 입장 선회

태영호 최고위원이 전격적으로 결단을 내린 배경으로는 당 안팎의 압박이 있었던 것으로 분석된다. 이미 연이은 설화로 윤리위에서의 징계 절차가 개시된 상황에서 전당대회 직후 의원실 보좌진에게 ‘이진복 대통령실 정무수석이 공천 문제를 거론하며 정부의 한일 관계 개선을 옹호하는 말을 하라고 지시했다’는 취지로 발언했다는 녹취록이 유출되면서 파문이 커졌다. 지역구 기초의원에 대한 쪼개기 의혹 등 논란도 더해졌다.

대통령실 당무 개입 논란까지 더해지자 당 지도부는 선 긋기에 나섰다. 지난 4·8일 두 번 연속 최고위원회의를 열지 않은 것이 대표적이다. 사실상 사퇴를 압박한 것이라는 해석이 나왔다. 이날 윤석열 대통령도 취임 1주년을 맞아 대통령실에서의 오찬에 국무위원과 국민의힘 지도부를 초대했지만 최고위원들을 제외했다.

태 최고위원은 잇단 의혹 제기에 지난 3일 “태영호 죽이기에 의연하게 맞서겠다”고 선언하고 지난 6일엔 녹취록을 유출한 것으로 의심되는 보좌진을 직권 면직하고 경찰에 고발 조치하는 등 강경하게 대처했지만 결국 자진 사퇴로 입장을 선회했다.

이제 이목은 윤리위의 징계 수위에 쏠린다. 앞서 지난 8일 황정근 윤리위원장은 이들 최고위원이 자진 사퇴할 경우 양형에 반영될 수 있느냐는 말에 “정치적 해법이 등장한다면 그에 따른 징계 수위는 여러분이 예상하는 바와 같을 것”이라며 수위 조정 가능성을 시사했다. 다만 태 최고위원은 황 위원장의 발언에 대해선 “어떤 의미로 그런 말을 했는지 잘 모르겠다”고 말을 아꼈다.

이와 함께 당 지도부 구성 변화도 관심 사항이다. 태 최고위원의 사퇴로 3·8 전당대회에서 선출된 국민의힘 최고위원은 5명에서 4명으로 줄었다.

국민의힘 당헌 제27조를 보면 선출직 최고위원이 궐위 시 그 사유가 발생한 날로부터 30일 이내에 전국위원회를 열어 최고위원을 선출하도록 돼있다. 해당 임기는 전임자의 잔여임기로 한다.