<단독> ‘혈세로 회식?’ 플랜티팜 수상한 연구 추적

[일요시사 취재1팀] 김태일 기자 = 최근 <일요시사>에 농업회사법인 플랜티팜과 관련한 추가 제보가 들어왔다. 앞서 플랜티팜은 건축물 불법 사용과 부실한 기술 설비가 문제됐던 적이 있다. 내부 사정에 정통한 제보자는 플랜티팜이 정부 과제를 진행함에 있어서 문제가 많았다고 폭로했다.

농업회사법인 플랜티팜 ⓒ카카오맵

2004년 출발한 농업회사법인 미래원은 2019년 사명을 팜에이트로 바꾸고 자회사 플랜티팜과 미래원 엘름을 설립했다. 구매·가공·유통과 샐러드 채소, 농식품연구소, 메트로팜, 스마트팜 설비, 컨테이너 식물공장 제작, 파프리카 농장 등 다양한 사업영역에서 농업시장을 이끌고 있다는 평가를 받는 회사다.

눈 가리고 아웅

<일요시사>는 지난 8월 ‘스마트팜 1위 플랜티팜의 비밀’이라는 제목의 기사를 보도했다. 당시 팜에이트는 남극에 있는 세종과학기지까지 진출해 식물공장을 설치했지만 본사 버섯 재배시설에는 신고사항과 달리 건물 일부를 사무실과 홍보관으로 사용했다는 의혹이 제기됐다.

내부 사정에 정통한 제보자 A씨는 “평택시에 위치한 플랜티팜은 재배사 용도로 신고가 돼있다. 하지만 건물 2층부터 3층까지 영업 사무실·연구소 등으로 사용 중이며 옥상에는 홍보관 용도인 비닐하우스도 불법으로 설치돼있다”고 주장했다. 이와 관련한 공익제보가 신문고에 접수되기도 했다.

A씨에 따르면 당시 플랜티팜은 사무실을 비우고 평택시청의 확인 조사를 받은 후 다시 사무실 용도로 사용하기 시작했다. 말 그대로 ‘눈 가리고 아웅’하는 식의 행태를 보였던 것.

이 같은 주장에 팜에이트 관계자는 “2층과 3층은 버섯 관리를 위해 사무실이 존재한다”면서 “해당 시설을 부속건물로 봐야 한다”고 주장했다. 이 관계자는 “기업이 부도덕한 행위를 한 것도 아니고 많은 인력이 근무할 장소가 필요해 재배시설 일부를 활용한 것이 문제가 되느냐”고 반문하기도 했다.

평택시청 관계자는 A씨가 제기한 민원에 대해 “민원을 제기한 위반 건축물에 대한 현장점검 결과 진위면 하북리 214-4, 276-1 등에 있는 건축물로 확인됐다”면서 “해당 건축물용(동식물 관련 시설)에도 맞지 않은 사무실 등과 같은 목적으로 사용 중으로 건축법 제11조 및 제19조에 위반되는 무단 용도변경 및 옥상 무단 증축된 시설 사항임을 확인했다”고 전해왔다.

A씨는 “‘대한민국 1위 스마트팜’이라고는 하지만 설비에 관한 지식이 없으며 작업자들도 90% 이상이 일용직을 통해 공사를 진행하고 있다”고 주장했다.

최근 플랜티팜에 대한 또 다른 제보가 들어왔다. 플랜티팜은 2019년부터 실내용 재배기 연구 과제를 정부 과제로 받아 진행해오다가 지난 5월 종료돼 최종 보고서를 제출했다.

A씨에 따르면 플랜티팜의 책임자로 기재된 윤정석 부사장은 지난해 8월 회사를 떠난 이후 출근하지 않았는데도 보고서에는 책임자로 기재돼있었다.

A씨는 또 다른 의혹을 제기하기도 했다. 해당 과제의 실무를 플랜티팜 소속이 아닌 팜에이트라는 회사가, 더욱이 그 회사 소속의 병역특례 인원이 진행했다는 것이다.

불법 건축물 사용에 정부 과제비 의혹
대리구매 후 다른 물품으로 기입 납품

A씨에 따르면 팜에이트 소속 병역특례 인원은 구매, 진행, 기획 등 모든 과정에 참여했으며 과제 종료 시점에 지급되는 과제비도 병역특례 인원에게 지급됐다. A씨는 “타 회사 직원에게 과제를 시키고 수당을 주는 것도 이상한데 병역특례 인원이라니 말도 안 된다”고 말했다.

그는 “과제비 내역 중 ‘연구소 회식비’ 및 ‘직원들의 사적 물품 구입’을 확인했다”며 비용 지출내역도 확인이 필요하다고 주장했다.

또 “노트북, 태블릿PC 등 사적 구매가 이뤄졌으며 연구비 카드를 부서별로 돌아가면서 사용한 정황도 목격했다. 한 명 한 명 실명을 거론할 수는 없지만 사적 구매를 진행해준 업체는 알고 있다”고 말했다.

농업회사법인 팜에이트 ⓒ카카오맵

이어 “오산에 있는 스테인리스 가공 업체에서 대리구매(사적 물품)해줬고 계산서 및 거래명세서를 다른 물품으로 기입해 납품하는 방식으로 진행됐다”면서 “국민 혈세인 연구 과제비가 이렇게 사용되는 것이 한탄스럽고 부끄러웠다”고 토로했다.

A씨에 따르면 과제 종료 이후 농림식품기술평가원에서 플랜티팜의 방문을 요청했다. 하지만 플랜티팜 내부에서는 현장점검 시 문제가 될 것을 염려해 직원들에게 ‘진행 여부’에 대한 의견을 물었다. 직원들의 참여가 저조하자 강대현 플랜티팜 대표는 “다른 의도 없이 단순 견학이면 진행하자”고 결정했다.

이에 대해 A씨는 “정직하게 과제를 수행하지 않았고 번듯한 과제물이 없기 때문에 떳떳하지 못한 것”이라고 말했다.

팜에이트는 코스닥 상장이 거론될 만큼 미래가 밝은 회사로 지난해 연매출 590억원을 달성하기도 했다. 사업 분야도 지하철 농장, 수직 농장 등의 스마트팜, 채소 납품, 유통 등으로 다양하다. 경기도에서도 스마트팜 사업과 관련해 지원 예정이다.

‘스마트팜’이란 기존 농업에 인공지능, 빅데이터, ICT(정보통신기술)를 적용, 자연환경에 영향을 받지 않고 자동 제어로 최적의 생육환경을 구현한 지능화된 실내 농업시설을 말한다.

일각에선 이 같은 스마트팜 사업 규모에 맞는 관련 법규가 미흡하다는 지적도 있다. 스마트팜 사업은 국내뿐만 아니라 해외에서도 많은 기업들이 뛰어들고 있는 사업이다. 네덜란드와 미국 등 스마트농업 선진국들의 경우 국가별 농업 구조와 전략 품목에 따라 모델과 기술을 개발, 보급하고 있다.

지출내역 보니…

국회입법조사처는 지난 2019년 스마트팜의 관련 법규에 대해 지적한 바 있다. 스마트팜 산업 육성을 위해서는 스마트팜과 관련된 기본계획 수립 및 관련 법률 제정을 검토할 필요성이 있다는 것이다. 당시 입법조사처는 “농업 혁신은 농업 현장 수요와 지능화, 자동화 기술업계 수요에 맞춘 정책적 균형이 우선 고려돼야 할 필요성이 있다”고 밝혔다.

<ktikti@ilyosisa.co.kr>

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