윤석열, 예상밖 조기 입당…이준석 "경선버스 출발전 탑승 환영"

윤석열 전 검찰총장(왼쪽 둘째)이 30일 오후 서울 여의도 국민의힘 당사를 방문해 입당원서를 제출한 뒤 기념촬영을 하고 있다. 왼쪽부터 장제원 의원, 윤 전 총장, 권영세 대외협력위원장, 박진 의원. [김호영 기자]

윤석열 전 검찰총장의 국민의힘 입당이 '8월 중'이라던 당 안팎의 예측을 깨고 전격적으로 앞당겨 이뤄졌다. 윤 전 총장은 30일 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 당원으로 가입한 직후 기자회견에서 "제가 입당을 결심한 것도 몇 시간 안됐다"는 말로 결정이 긴박하게 이뤄졌음을 내비쳤다. 윤 전 총장은 최근 지지율이 하락 내지 정체 국면을 보였고, 실언 논란과 가족문제 의혹 등 정치권의 네거티브 공세가 갈수록 거세지자 제3지대 후보로 머무는 것보다는 의석수 103석을 거느린 제1야당이라는 든든한 방패막이 더 필요했다는 분석이 제기된다.

이로써 윤 전 총장은 대권 도전을 선언한 지 약 한 달 만에 제1야당에 속한 정당인으로서 대선 행보에 나서는 새로운 도전을 하게 됐다. 윤 전 총장에 앞서 국민의힘에 입당한 최재형 전 감사원장과 국민의힘 소속으로 대권 도전을 선언한 기라성 같은 후보들과 치열한 경쟁을 벌이게 됐다. 윤 전 총장은 현재 야권 후보 중에서 지지율 1위를 기록 중이지만 이번 입당에 따라 지지율이 앞으로 어떻게 변할지도 주목된다.

윤 전 총장은 "입당 관련 불확실성을 갖고 가는 것이 제가 정권교체와 정치활동을 해나가는 데 있어서, 또 국민들께도 입장을 분명히 하지 않음으로써 많은 혼선과 누를 끼치는 게 아닌가 (하는) 생각이 들었다"고 이유를 설명했다. 아울러 정치 참여 선언 이래로 국민의힘 입당 결심이 서 있었다는 점도 강조했다. 윤 전 총장은 "국민의힘 초기 경선에 참여하는 게 공정하다고 처음부터 생각해왔다"며 "늘 공정과 상식을 주장하면서 다른 대안을 생각하기는 어렵다"고 말했다.

앞서 이날 입당 사실은 윤 전 총장의 당사 방문을 불과 2시간 남짓 남겨둔 상태에서 캠프 공보실을 통해 "오후 1시50분에 국민의힘 당사를 방문해 권영세 대외협력위원장과 면담하고 기자회견을 진행하겠다"는 공지로 알려졌다. 권 위원장은 "오전 11시께 윤 전 총장으로부터 '오늘 당사에서 뵐 수 있겠느냐'는 연락을 받고 알았다"고 전했다.

윤 전 총장 캠프에서 사실상 상황실장 역할을 맡은 장제원 의원도 "어제 저녁 윤 전 총장과 통화에서 입당 결심은 들었지만 그때만 해도 기다려달라고 했다"며 "그런데 아침에 '오늘 입당하겠다'는 연락을 받았다"고 말했다. 장 의원은 "입당 결심이 선 마당에 하루이틀 끌어봤자 국민들만 답답하다"며 "하루라도 빨리 알려드리는 게 도리라고 생각해 이날 원서를 제출하게 됐다"고 설명했다. 다만 이준석 국민의힘 대표가 전남 순회 일정으로 자리를 비운 상황에서의 '기습 입당'이란 점이 향후 윤 전 총장의 지도부와의 관계 설정과 당내 입지에 어떤 영향을 미칠지 주목된다. 일각에선 윤 전 총장이 당 지도부와 사전 조율 없이 입당한 것을 두고 '지도부 패싱'이라는 뒷말도 나왔다. 국민의힘 공보실에서 "윤 전 총장의 당사 방문과 관련해 당 지도부에 따로 협의된 내용은 없다"고 공개적으로 밝혔는데, 지도부의 불쾌감이 깔려 있는 것 아니냐는 것이다.

이준석 대표는 일단 환대의 뜻을 밝혔다. 그는 전남 광양 포스코 제철소 방문 직후 취재진과 만나 "보안 관계 등으로 전격 입당을 선택한 것 같다"며 "이 과정에서 다소간 오해가 발생할 수 있지만 오늘 중요하게 다룰 부분은 제가 주장한 '8월 경선버스론'에 윤 전 총장이 화답해줬고 심지어 버스 출발 한 달 전에 먼저 앉아 있겠다고 한 것"이라고 말했다. 윤 전 총장 측도 확대 해석은 경계하는 분위기다. 윤 전 총장은 "오늘 이 대표의 지방 일정을 몰랐다"며 "이 대표와는 지난 일요일 만찬 회동 이후 교감을 가져왔다. 입당 관련 인사 등은 다음 주에 하면 되는 것"이라고 말했다.

야권 대선의 최대 변수였던 윤 전 총장의 국민의힘 입당이 이날 조기에 해소되면서, 국민의힘은 8월 30일 대선 후보 등록을 시작으로 본격적인 당내 경선 절차를 치르게 될 전망이다. 다만 이 과정에서 유력 후보를 중심으로 뭉치는 당내 분열도 불가피할 것으로 보인다.

[정주원 기자]

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