이런 구조가 유지된 데에는 태생적 한계가 있다.
1997년 개인휴대통신(PCS) 도입으로 5개 이통사 경쟁체제가 되면서 가입자를 빠르게 유치하기 위한 '단말+보조금' 모델이 널리 퍼지게 됐다.
정부로서도 이동통신 시장을 키우는 데 도움이 됐고, 소비자 역시 저렴한 가격에 휴대폰을 살 수 있어 아무도 불만이 없었다.
2009년 애플 아이폰 등장으로 단말+보조금 체제는 심화됐다. 롱텀 에벌루션(LTE)이 상용화되면서 가입자 뺏기 경쟁이 극심해졌다. 많은 돈을 들여 가입자를 뺏어 와도 높은 요금을 받을 수 있었기에 가능한 일이었다. 가입자 유치를 위한 출혈·과열 경쟁이 2014년 사회적으로 감수하기 어려운 정점에 이르렀다. 결국 과도한 가입자 유치 경쟁을 차단하기 위해 이동통신 단말기유통구조개선법이 제정되기에 이르렀다.
단말+보조금 모델의 가장 큰 문제점은 '고비용 저효율' 구조라는 점이다. 소비자는 비싼 스마트폰을 싼 값에 쓸 수 있다는 말에 혹해 비싼 단말기와 비싼 요금제를 선택했다. 이통사는 가입자를 유치하고 전국 유통망을 유지하느라 매년 7조원~8조원의 마케팅비를 쏟아 부었다. 전국 유통망에 매달린 유통점과 판매인원만 3만개, 20여만명에 달한다.
고비용 저효율 구조를 벗어나기 위해 '단말 자급제' 논의가 이뤄지고 법률이 수차례 발의됐지만 효과를 보지 못했다.
가장 큰 원인은 유통망 문제다. 단말 자급제를 실시하면 이통사는 유통점에 판매장려금을 줄 이유가 사라진다. 이 돈으로 통신요금을 할인해줄 수도 있다. 하지만 전국 수만개 유통점이 생존권을 요구하고 나설 게 분명하다. 이 때문에 아무도 '고양이 목에 방울 달기'를 못하는 것이다.
연간 7조원에 달하는 마케팅비를 줄여 통신비 인하 재원으로 사용하도록 하지 않는다면 언제든 통신비 파동과 통신시장 과열 문제가 재발할 수 있다. 통신사 지출 항목 가운데 합리적으로 줄일 수 있는 거의 유일한 항목이 마케팅비이기 때문이다.
김용주 통신방송 전문기자 kyj@etnews.com
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