25개 과기정통부 출연연 지하연구실만 225개…열악한 연구환경 도마에

표준연 95개, 원자력연 34개, 재료연 22개 등 지하연구실 보유…100곳은 '공간부족' 이유

NST "유해·독성물질 이용 실험실부터 파악해 지상 이전책 강구할 것"

[이데일리 이연호 기자] 일본의 수출규제에 대응해 정부가 소재·부품·장비 자립화 방안을 강도높게 추진하고 있는 가운데 차제에 정부출연연구기관의 열악한 연구환경 개선도 함께 이뤄져야 한다는 목소리가 나오고 있다. 이런 가운데 과학기술정보통신부 산하 25개 정부출연연구기관에 총 225개에 달하는 지하연구실이 산재해 있는 것으로 나타났다.

최기영 과학기술정보통신부 장관이 지난 2일 국회서 열린 국회 과학기술정보방송통신위원회 국정감사에서 의원들의 질의에 답변하고 있다. 사진=뉴시스.

17일 국가과학기술연구회(NST)에 따르면 NST 소관 25개 정부출연연구기관(이하 출연연) 중 지하연구실을 갖고 있는 곳은 총 15곳에 달했다. 한국표준과학연구원이 95개로 가장 많고 한국원자력연구원 34개, 재료연구소 22개, 한국기초과학지원연구원 17개, 안전성평가연구소 13개 등이 그 뒤를 이었다.

다만 표준과학연구원은 실제 운영 중인 약 95개의 지하연구실 중 50개 정도는 시간이나 질량 등 측정 표준을 위해 외부 신호를 차단해야 하는 특수성이 있기 때문에 애초에 지하에 실험실을 꾸린 경우라는 설명이다. NST 관계자는 “225개 지하연구실 중에서 약 100개 연구실은 공간이 부족해서 어쩔 수 없이 지하에 연구실을 둔 경우”라고 설명했다. 이와 관련 재료연구소 한 관계자는 “지상에는 공간이 부족해서 지하연구실을 22개 두고 있는 상황”이라며 “예산 문제 등이 해결돼 공간이 확보되면 가능한 지상으로 연구실을 옮길 계획”이라고 했다.

출연연의 지하연구실에 관한 문제는 최근 과학기술정보통신부 및 산하기관 국정감사에서 박선숙 바른미래당 의원이 지적하면서 본격 공론화됐다. 앞서 지난달 최기영 과기정통부 장관의 인사청문회 때 출연연의 열악한 연구실 환경 문제를 처음 제기한 박 의원은 지난 2일 과기정통부 국감에서 재료연구소의 지하연구실을 본격 문제 삼았다. 그는 “정부가 소재·부품·장비 대책을 발표하며 재료연구소 등을 국가연구실로 지정했다”며 “그런데 의원실에서 지난달 경남 창원의 재료연구소를 가보니 공간이 부족해 22개의 지하연구실을 운영하고 있었다”고 밝혔다. 지난 11일 NST 및 산하 25개 정부출연연구기관(출연연)을 대상으로 실시한 국정감사에서도 박 의원이 이 문제를 지적하자 원광연 NST 이사장은 ”국회에서 도와 준다면 시설개선을 하고 지하연구실은 다 폐쇄하도록 하겠다“고 답했다.

하지만 지하연구실 폐쇄가 단기간 내에 실제 이행될 수 있을지는 미지수다. 막대한 예산이 소요될 것으로 예상되기 때문이다. 예산 소요 현황도 아직 파악되지 않은 상태다. NST 관계자는 “이번에 국감에서 지적된 이후 처음으로 국가연구안전관리본부와 같이 25개 출연연 지하연구실 실태 조사를 실시한 것”이라며 “유해물질이나 독성물질을 사용하는 실험은 환기 등의 문제로 지하에서 할 경우 문제가 될 수 있기 때문에 그런 경우는 파악을 해서 지상으로 올리려는 자구노력을 하고 그래도 안 될 경우 예산확보 노력을 해 나갈 것”이라고 언급했다.

특별히 지하연구실을 금지하고 있는 규정은 없다는 게 국가연구안전관리본부 측 설명이다. 국가연구안전관리본부 관계자는 “‘연구실 안전환경 조성에 관한 법률’에 연구실을 지하에 둬서는 안 된다는 언급은 없다”며 “매년 법에 따라 연구실 안전을 점검하고 문제 되는 사항들은 개선하고 있다”고 강조했다.