S&P는 이날 성명을 통해 "중국에서 오랜 기간 부채 증가세가 이어져 금융 리스크가 커졌다"고 강등 배경을 밝히고 "앞으로 2∼3년 동안 부채 증가가 현재 수준으로 유지될 것"이라고 전망했다. S&P는 이미 지난해 3월 중국의 등급 전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 하향해 강등을 예고했다.
S&P에 앞서 무디스도 지난 5월 중국 신용등급을 Aa3에서 A1으로 한 단계 강등했다. 피치는 7월 A+로 유지한 바 있다. 이에 따라 중국은 3대 신용평가사에서 나란히 A+(A1) 등급으로 떨어지게 됐다.
이는 한국보다 무디스·S&P에서는 두 단계, 피치에서는 한 단계 낮은 등급이다. 이와 관련해 블룸버그는 "중국은 경제 성장과 금융건전성 강화라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있다는 자신감에 힘이 빠지게 됐다"고 분석했다.
특히 다음달 18일 공산당 최대 정치 행사인 제19차 당 대회를 앞둔 시점에서 국가 신용등급 강등으로 시진핑 지도부의 구조조정 정책에 흠집이 나게 됐다. 당 대회를 앞두고 중국 정부와 공산당은 최근 관영매체를 동원해 시진핑 정부가 지난 5년간 구조개혁을 완수해내며 안정적 경제 성장을 달성했다고 선전해왔다.
무디스에 이어 S&P마저 중국 신용등급을 내린 이유는 과도한 부채 때문이다. 중국 정부부채는 국내총생산(GDP) 대비 40%에 못 미쳐 서방국가에 비해 훨씬 양호한 수준이지만, 부채의 증가 속도와 기업부채 규모가 문제다. 블룸버그에 따르면 중국의 GDP 대비 총부채 비율은 2008년 160%에서 지난해 말 260%로 급증했다.
특히 기업들의 부채 규모가 위험한 수준이다. 국제결제은행(BIS) 기준으로 지난해 말 현재 중국의 기업부채는 GDP 대비 166%에 달하는 것으로 조사됐다. 미국 독일 등 선진국과 비교하면 두 배를 넘는 수치다.
은행권의 부실채권 비율도 지난 6월 말 기준으로 평균 1.74%에 달해 선진국에 비해 높은 수준이다. 5대 은행 가운데 농업은행은 부실채권 비율이 2%를 넘어섰다. 중국의 부실채권 산정 기준이 국제 기준과 달라 일부 국제 금융기관에선 실제 부실채권 비율이 최대 8%에 달할 것으로 관측하기도 한다. 특히 최근 수년간 급증한 주택담보대출이 부실화되면 그 여파가 은행권 전체의 시스템 리스크로 확대될 수 있다.
이에 대해 중국 정부는 기업부채가 관리 가능한 수준에 있다고 주장해왔다. 기업부채의 대부분이 대형 국유기업에 집중돼 있어 부실화 가능성이 낮다는 것. 대형 은행들의 대손충당금 적립비율도 150%가 넘어 다른 나라들에 비해 넉넉한 상황이다.
[베이징 = 박만원 특파원]
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