올해 식음료업계에선 가격인상 소식이 끊이지 않았다. 지난 1월 이후 참치캔 값, 패스트푸드 값, 커피 값 등이 올랐다. 지난해 연말로 기간을 확대하면 맥주와 라면값도 상승했다.
식음료업계에선 각 회사 또는 매장이 제품 원재료나 인건비, 임대료 등 비용 부담을 반영해 소비자 가격을 변경한다.
가격인상이 업계의 '가장 큰 이슈'인 이유는 소비자 저항 때문이다. 먹거나 마실 때 내던 비용이 당장 늘어나면 생계에 부담이 될 수밖에 없기 때문이다. "내 월급 빼고 다 오르네"라는 자조적 얘기가 나올 정도로 최근 국내 경기는 침체가 지속되고 있다. 통계청에 따르면 지난해 가계 실질 소득은 0.4% 감소해 2009년 이래 처음 줄었다.
이 탓일까. 최근 농림축산식품부가 치킨프렌차이즈 BBQ의 가격인상 시도를 저지했다는 소식을 듣고 환호하는 소비자들이 많았다. 선두권 업체가 가격인상에 나설 경우 업계 전체의 '도미노 가격인상'이 진행될 수 있었다며 반가워한 것이다.
정부는 시장 가격에 과하게 개입했다는 지적을 받았음에도 '국민 간식'을 지켜냈다는 더 큰 호응을 얻어냈다. 그러나 가격인상 불씨는 여전하고 인위적 통제는 자연스럽지도, 언제까지나 가능하지도 않다. 고정된 가격에 기업 종사자와 가맹점 업주 등 또 다른 제품 소비자의 소득이 묶일 수 있다.
각 업체들은 더 좋은 맛과 품질을 선사함으로써 가격 인상에 대한 공감대를 마련해야 소비자의 부정적 인식을 줄일 수 있을 것이다. 그러나 가격인상이 '신제품 개발' 등 여러 노력 이후 나온 '최후의 경영 수단'이라고 전제한다면 가격 인상에 대한 부정적 인식을 완화하는 방법은 '경제 살리기'밖에 없다. 일회성 치킨값 인상 억제보다 차기 정부 경제 공약에 대해 관심이 가는 이유다.
박상빈 기자 bini@mt.co.kr
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