[카타르 현장] 손흥민 전성기를 이렇게 흘려보내다니...아시아 GOAT 우승 도전 또 물거품

[스포티비뉴스=알 라이얀(카타르), 박대성 기자] 손흥민의 우승 도전이 또 좌절됐다. 패하면 바로 짐을 싸는 살얼음판에서 다시 쓰러졌다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 7일(한국시간) 카타르 알 라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디무에서 열린 요르단과의 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승에서 0-2로 패했다.

이번 대회 내내 그랬듯이 대표팀은 또 다시 요르단에 선제 실점을 내주며 끌려갔다. 그동안 놀라운 투지를 앞세워 뒤집는 승부를 펼쳐왔으나 세 번째나 같은 그림이 반복되지 않았다. 이번에는 끝내 만회골을 뽑아내지 못하면서 결승 진출에 실패했다.

팀으로 보여준 힘이 부족했다. 클린스만호는 손흥민을 비롯해 이강인, 황희찬, 조규성, 이재성, 정우영, 오현규 등 유럽에서 주축으로 활약하는 공격진으로 기대를 한몸에 받았다. 대회 전만 해도 우승후보를 점칠 때면 늘 첫 손에 꼽혔다.

막상 뚜껑을 열고보니 한국의 우승 확률은 널을 뛰었다. 객관적인 전력에서 한 수 아래로 평가받았던 요르단, 말레이시아와 비긴 게 컸다. 로테이션을 돌린 것도 아니다. 클린스만 감독이 오래 전부터 구성하고 준비한 베스트 일레븐을 가동하고도 이기지 못했다. 오히려 전력을 다한 덕에 요르단, 말레이시아와 무승부를 거뒀다는 표현이 맞을 정도다.

지면 끝인 토너먼트에서도 같은 경기력이 반복됐다. 사우디아라비아와 16강은 물론 호주와 8강에서도 후반 추가시간에 극적인 동점골로 안도했다. 이를 두고 좀비 축구라고 애칭이 붙었지만 초반부터 상대를 압도하지 못했다는 방증이기도 했다.

그럴수록 손흥민이 힘을 발휘했다. 위기 상황에서 믿을 수 있는 건 스타플레이어다. 아시아 역대 최고라 불리며 이번 대회 유일한 월드클래스라는 극찬을 받아온 손흥민은 16강과 8강 모두 제몫을 해냈다. 부담감이 극에 달했던 사우디아라비아와의 승부차기에서는 주장답게 1번 키커로 나서 성공시키는 대담함을 보여줬다.

호주전은 영웅이었다. 0-1 상황으로 후반 추가시간도 거의 다 지나갈 무렵 이강인에게 패스를 건네받은 손흥민은 홀로 상대 페널티박스 안을 헤집었다. 호주 수비 서너명이 손흥민의 길목을 차단했지만 유유히 돌파했고 마지막 순간 파울을 얻어냈다. 주심은 바로 페널티킥을 선언했다. 키커로 나선 황희찬이 침착하게 성공하면서 극적으로 1-1을 만들었다.

손흥민이 얻어낸 페널티킥으로 한숨 돌린 한국은 연장에서 호주를 무너뜨렸다. 이번에도 손흥민이 해냈다. 연장 전반 14분 황희찬이 얻어낸 프리킥을 직접 처리해 결승골을 터뜨렸다. 각도가 여의치 않아 보였지만 손흥민은 오른발로 절묘하게 감아차 골문 구석에 꽂았다. 손흥민의 역전골로 한국은 2-1로 호주를 꺾고 우승을 향한 질주를 이어갔다.

손흥민은 호주전 최우수선수(MOM)에 선정됐다. 스타가 필요할 때 확실하게 한국을 구한 손흥민을 향한 극찬이 이어졌다. 월드클래스 손흥민이 투혼을 발휘했기에 한국의 생존이 가능했다는 분석이다.

요르단전은 기회조차 얻지 못했다. 최전방 스트라이커로 시작해 후반에는 측면으로 옮겨봤지만 이미 요르단으로 넘어간 분위기를 가져오지 못했다. 손흥민이 클린스만호를 세 번이나 살릴 수는 없었다. 후방에서 실수를 남발하며 실점 빌미를 제공하고, 손흥민에게 패스조차 연결하지 못하는 분위기에서 아무리 월드클래스라도 극복시키기는 역부족이었다.

이렇게 손흥민의 커리어 첫 우승이 적기라는 평가에도 우승컵을 들지 못했다. 손흥민은 2011년 카타르 대회를 시작으로 2015년 호주, 2019년 아랍에미리트(UAE) 대회에 이어 생애 4번째 아시안컵 우승 도전이다.

첫 시작은 조광래호였다. 만 18세였던 손흥민은 인도와의 조별리그 최종전에서 A매치 데뷔골을 터뜨려 새로운 스타 탄생을 알렸다. 이후 일본과 준결승, 우즈베키스탄과 3-4위전에 조커로 출전하며 자신의 첫 아시안컵을 마무리했다.

2015년 호주 대회는 손흥민이 아시안컵에서 가장 좋은 성적을 거둔 무대다. 조별리그에서는 침묵했으나 토너먼트 들어 폭발했다. 8강에서 만난 우즈베키스탄전에서 멀티골과 호주와 결승전에서 극적인 동점골은 아직도 회자되는데 정작 우승에 실패했다.

직전 2019년 대회는 대표팀에 100% 집중하지 못했다. 2018년 여름에 열린 자카르타-팔렘방 아시안게임 차출로 인해 아시안컵 합류가 조별리그 3차전 중국전으로 미뤄졌다. 대회 도중에 대표팀에 합류한 손흥민은 결전지 입성 57시간 만에 중국전에 선발로 뛰면서 컨디션 조절에 실패했다. 16강 바레인전, 8강 카타르전에 침묵하며 탈락했다.

어느덧 손흥민의 나이도 31살이 됐다. 이번 대회가 전성기 기량으로 치를 수 있는 마지막 아시안컵이다. 몸관리에 따라 4년 뒤 35세에도 충분히 참가할 수 있겠지만 주 전력일지는 알 수 없다. 손흥민과 함께 웃을 한국 축구는 아쉽게도 시간이 많이 남지 않았다.

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