[‘코로나19’ 확산 비상]“전염병 퇴치 노력 폄훼·인종차별적 제목” 중, 비판 칼럼 실은 WSJ의 기자 3명 추방

외부 필진 문제 삼아 이례적

자국 언론인 규제 조치 내린

미국에 대한 대응일 수도

중국 당국이 코로나19 대응에 대해 비판적 칼럼을 실은 외국 매체의 특파원들을 사실상 추방 조치했다. 중국 정부와 중국인들의 전염병 퇴치 노력을 폄훼하고 인종차별적 제목을 달았다는 이유를 내세웠다. 하지만 외부 필자의 칼럼을 문제 삼아 특파원을 추방한 것은 전례가 없는 일이다. 비판여론을 막기 위한 중국 정부의 언론 통제가 심각해지고 있다는 지적이 나온다.

겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 19일 온라인 브리핑에서 “월스트리트저널(WSJ)이 2일 발표한 월터 러셀 미드 바드대 교수의 칼럼은 중국 정부와 중국인들의 방역 노력을 비방했고, ‘중국이 진정한 아시아의 병자’라는 인종차별적 제목은 중국인들의 분개와 국제 사회의 비난을 일으켰다”고 지적했다. 그러면서 “WSJ에 여러 차례 엄중히 항의하고, 공개 사과와 관련자 조사를 요구했지만 이행하지 않았다. WSJ의 베이징 특파원 3명의 기자증을 이날부터 취소한다”고 밝혔다. 이에 따라 해당 기자들은 5일 내 중국에서 떠나야 한다.

중국 당국은 비판적 보도를 하는 외국 기자들의 기자증 갱신을 거부하는 방식으로 제재해왔다. 그러나 취재 기사가 아닌 외부 필진의 칼럼을 문제로 특파원들을 추방한 것은 이례적이다. 미국 국무부가 18일(현지시간) 신화통신 등 미국에서 활동 중인 중국의 5개 국영언론사를 자산 등록이 필요한 외국 사절단으로 지정하고, 종사 인원과 자산 등을 보고토록 규제를 부과한 것에 대한 대응 차원으로도 읽힌다.

중국 정부의 조치는 논란을 불렀다. WSJ는 이날 “중국 정부가 외국 뉴스 기관의 복수 기자들을 동시 추방한 것은 마오쩌둥 시대 이후 처음”이라고 했다. 중국외신기자협회(FCCC)도 이날 성명을 통해 “중국 당국이 중국 주재 특파원들에 대한 응징으로 외신 기관을 위협하려는 극단적이고 명백한 시도”라고 비난했다.

중국의 기자 추방이 최근 언론통제의 연장선상에 있다는 해석이 나온다. 허웨이팡(賀衛方) 베이징대 법학 교수는 지난 17일 모바일 메신저 웨이신(微信)을 통해 언론과 지인들에게 “언론이 자유롭게 보도할 수 있었다면 책임 전가에 급급한 관료주의에 의존할 필요도 없었고, 인민이 이처럼 참혹한 지경에 놓이지도 않았다”고 친필로 쓴 문장을 공개했지만 1시간 만에 삭제됐다. 중국의 언론 자유 말살을 비판한 칭화대 법학 교수 쉬장룬(許章潤)과 우한 실태를 현지에서 전해온 ‘시민기자’ 천추스(陳秋實)는 연락이 끊겼다.

베이징 | 박은경 특파원 yama@kyunghyang.com

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