[정명진의 외국인관광 이야기] 거물급 큰 손, ‘중동 VIP’에 주목하라

[서울신문 나우뉴스]

높아진 한국의 국제적 위상과 한류열풍 덕분에 동남아 및 일부 서방 국가에 집중됐던 외국인 관광객들의 분포가 이제는 전 세계로 그 영역이 확대되고 있다.

지금 이 시각에도 아랍 왕자와 공주들이 서울 시내 곳곳을 활보하고 있다면 믿겠는가?

높아진 한국의 국제적 위상과 한류열풍 덕분에 동남아 및 일부 서방 국가에 집중됐던 외국인 관광객들의 분포가 이제는 전 세계로 그 영역이 확대되고 있다.

막대한 ‘오일머니’를 기반으로 비약적인 경제 성장을 기록하며 높은 소득 수준을 갖게 된 중동의 무슬림들은 고부가가치를 창출하는 외국인 VIP 관광객으로 꼽히고 있다.

실제 코스모진 여행사의 데이터에 따르면 지난해 중동 지역 의전관광 손님은 전체 VIP 고객의 약 20%에 이른다. 비중이 결코 작지 않은데다 여타 국가 대비해서도 인당 부가가치가 우월한 만큼 전체 경제 및 관광업계에서 눈여겨봐야 하는 주요국으로 급부상하고 있다.

중동 VIP의 경우 중국, 일본 등과 달리 입국 목적 중 비즈니스 비중이 상당히 큰 편이다. 우리나라를 찾은 중동 관광객 중 절반이 넘는 74.4%가 방한 목적을 ‘사업 또는 전문활동’ 이라고 답할 정도로 목적성 입국이 다수를 차지한다.

특히 중동 경제 부호로 활발히 활동중인 왕족이나 고위층 바이어들의 비즈니스는 규모가 큰 정유나 에너지 산업과 관련된 사안들이 많기 때문에 기대되는 경제 효과가 작게는 수십억 원에서 많게는 조 단위에 육박한다.

이들이 방한하게 되면 쇼핑도 자연스럽게 따라붙는다. 중동 VIP들은 쇼핑에서도 중국인들을 쉽게 초월할 정도의 큰 손에 해당한다. 중동 왕족의 경우, 관광 패키지 외에 일반적으로 소비하는 금액이 일 평균 500만 원 수준이며, 마음에 드는 물건이 있을 경우 억 단위는 가볍게 넘어간다.

작년 한국을 방문한 한 아랍 공주는 최고급 리무진과 특급 호텔, 최상급의 식사와 관광 일정으로 이뤄진 1일당 700만 원 상당의 관광 패키지를 선택하고 3박 4일의 한국 체류 기간 동안 2억 원이 넘는 돈을 쇼핑에 소비하기도 했다.

실제 의전 진행 중 공주가 가지고 온 2억 원을 모두 사용하고 나서 돈이 모자라 담당 여행사에 추가로 1억 원을 빌린 경우가 있을 정도다. 당시 이 아랍 공주의 국내 관광 일정에는 경복궁, 인사동 등 기본적인 관광 코스 외에도 코엑스, 청담 명품거리, 가로수길, 노화 예방 클리닉, 스파 등으로 이뤄진 강남 투어와 한류 연예인과의 식사, VIP 패션쇼 등의 특수 관광 코스가 함께 포함돼 있었다.

추세가 이렇다 보니 정부기관도 중동 VIP 모시기에 신경을 쓰기 시작한 모습이다. 문화체육관광부는 카타르를 포함한 중동 주요 산유국의 방한 관광객 수가 중국 관광객 수에 크게 미치지 못하지만 1인당 지출액이 많은 VIP급 방문객이 다수를 차지한다는 측면에서 우리 관광산업이 한 단계 더 도약하는 데 중요한 잠재 고객으로 부상할 것으로 내다본 바 있다. 또한 이에 발맞춰 5개 등급으로 구분되는 '무슬림 식당 친화 등급제'를 시행하기로 결정했다.

농림축산식품부 역시 농수산식품 수출개척협의회와 할랄분과위원회 등을 통해 할랄식품 수출·소비 확대를 위한 세부 과제를 선정하고 구체적인 발전대책을 마련 및 진행 중이다. 무슬림 관광객이 우리나라 방한 시 음식에 대한 불편함이 가장 컸다고 지목해 당장 먹을 거리에 대한 제도부터 개선해 나가겠다는 의지다.

2017년 현재 국내 관광업계는 사드, 한한령 등으로 중국인 관광객이 줄면서 주춤하고 있다. 하지만 언제까지 중국만 바라볼 수는 없지 않겠는가? 거물급 큰 손, 중동 VIP 관광 시장을 다시 한 번 돌아보길 바라며 이를 통해 새로운 부가가치를 창출해 낼 수 있길 기대해 본다.

정명진 여행 칼럼니스트(코스모진 여행사 대표) dosa3141@cosmojin.com

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