존 케리 미 국무부 장관은 19일(현지시간) 워싱턴에서 열린 한미 외교ㆍ국방장관(2+2) 회의 뒤 가진 기자회견에서 “모두가 다 안다. 미국은 오랫동안 북한을 초토화시킬 수 있는 능력을 보유해 왔다”며 “그것이 진짜 목표라면 북한이 추가 핵무기를 갖는 동안 가만히 앉아 지켜보고만 있지는 않을 것”이라고 말했다. 애슈턴 카터 국방장관도 북한에 대해 “실수하지 마라. 북한이 어떤 핵무기라도 사용할 경우 효과적이고 압도적인 대응에 직면할 것”이라고 경고했다. 언제든 북한을 초토화시킬 군사적 능력을 보유하고 있다며 공개 압박한 것이다.
미국의 외교와 안보를 책임진 두 장관의 이런 발언은 한국 달래기 차원으로 해석된다. 우리 정부는 미 전략자산의 한반도 상시 순환배치를 요구하고 있지만 미국은 침묵하고 있다. 한국에 대해 확장억제를 통한 방위공약을 약속한 미국 입장에선 다소 궁색한 입장에 놓여 있다. 이로 인한 한국 여론 악화를 우려해 먼저 ‘립 서비스’에 나섰다는 것이다.
차기 미 행정부의 대북 협상력을 높여주려는 의도란 분석도 있다. 우리 정부 관계자는 “미국 새 정부가 북한과 어떤 식으로든 대화할 여지가 크다”며 “그 전까지는 압박도를 최대치로 끌어올리려 할 것”이라고 말했다. 향후 대북 협상에서 유리한 고지를 차지하기 위해 대북 초강경 발언이 계속될 수 있다는 뜻이다.
조영빈 기자 peoplepeople@hankookilbo.com
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