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아스날의 미켈 아르테타 감독은 오는 20일에 예정된 2023-24시즌 잉글랜드 프리미어리그 38라운드 에버튼전을 앞두고 18일 경기 사전 기자회견에 참석했다. 이후 그는 손흥민에 대한 질문을 받았다. 손흥민의 맨체스터 시티전 1대1 찬스에 대한 질문을 받은 아르테타 감독은 “내가 만약 그 찬스에서 해결할 수 있는 단 한 명을 골라야 한다면 손흥민을 골랐을 것이다”라고 전했다.
이어서 아르테타 감독은 “마이클 조던도 여러 번 이야기했다. 조던은 엄청나게 많은 골을 넣었지만, 어떤 날은 좋았고, 어떤 날은 좋지 않았다. 그런 것은 스포츠의 아름다움이기도 하다”라고 언급했다.
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이 상황의 발단은 지난 15일에 있었던 토트넘과 맨시티의 프리미어리그 34라운드 순연 경기에서 나왔다. 경기 직전, 선두 아스날에 비해 1경기를 덜 치렀던 맨시티는 이 경기에서 승리한다면 아스날을 제치고 선두로 올라설 수 있었다. 반대로 맨시티가 졌다면, 아스날이 프리미어리그 우승에 유리한 고지를 점할 수 있었다.
이러한 상황에 따라 아스날 팬들은 이번 한 번만 최대 라이벌인 토트넘을 열렬히 응원했다. 아스날의 공격수인 카이 하베르츠도 “나는 하루 동안 토트넘의 팬이 될 것이다”라고 밝혔던 바가 있다. 그만큼 토트넘의 승리를 누구보다 간절하게 바랐던 아스날이다.
하지만 토트넘은 아스날의 기대를 저버렸다. 맨시티에 0-2로 패했고, 아스날은 결국 선두 자리를 뺏겼다. 그리고 이날 경기에서 나온 손흥민의 일대일 찬스가 아스날에 큰 타격을 줬다. 토트넘은 0-1로 끌려가던 후반 41분 손흥민이 결정적인 찬스를 맞이했다. 하지만 이 슈팅은 맨시티의 골키퍼 스테판 오르테가에게 막혔다. 분명 평소 손흥민답지 않은 슈팅이었다.
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그리고 자연스레 아르테타 감독에게 손흥민의 찬스에 대한 질문이 날아들었다. 하지만 아르테타 감독은 크게 신경 쓰지 않는 모습이었다. 오히려 손흥민을 두둔했다. 손흥민의 실력을 잘 알고 있었던 것이다. 그렇기에 아르테타 감독은 원망 대신 “그 찬스를 결정할 한 명을 선택한다면 나는 손흥민을 선택할 것이다”라고 말했다.
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아스날은 마지막 라운드 상대인 에버튼을 무조건 잡은 뒤, 맨시티의 패배를 바라야 한다. 현재 두 팀의 승점 차는 2점으로, 맨시티가 웨스트햄을 잡는다면 아스날 경기와 상관없이 사상 초유의 프리미어리그 4연속 우승을 달성하게 된다. 여러모로 불리한 위치에 있는 아스날이다.
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