[단독] 조태열 13일쯤 방중 유력…탈북민 강제북송 와중에, 왜

조태열 외교부 장관의 방중이 오는 13일 전후로 이뤄질 것으로 나타났다. 중국이 최근 탈북민을 무더기로 강제북송하는 등 양국 관계의 악재가 돌출하는데도 조 장관의 방중과 한·일·중 정상회의 등 고위급 교류에 속도를 붙이는 분위기다.

조태열 외교부 장관이 지난달 26일 오후 서울 종로구 외교부에서 열린 2024년 재외 공관장회의 폐회식에 참석한 모습. 연합뉴스.

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'習 순방' 후, '푸틴 방중' 전으로 조율

7일 외교가 소식통에 따르면 조 장관의 방중 일정은 오는 10일까지 이어지는 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 유럽 순방과 오는 15일부터 이틀 동안 예정된 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 방중 등 중국의 외교 일정을 고려해 최종 조율되고 있다. 조 장관은 방중 기간 카운터파트인 왕이(王毅) 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 양자 회담을 비롯해 경제안보와 기업 관련 일정을 소화할 전망이다. 왕 주임은 현재 시 주석의 유럽 순방을 수행 중이다.

조 장관이 취임 후 처음으로, 또 한국 외교장관으로는 6년 반 만에 베이징에 가는 만큼 시 주석을 예방할 가능성도 주목된다. 다만 2017년 11월 강경화 당시 외교부 장관이 베이징을 찾았을 때는 왕 부장과 회담했을 뿐 시 주석을 만나진 않았다. 당시는 바로 다음 달인 2017년 12월 문재인 전 대통령의 중국 국빈 방문을 앞둔 사전 의제 조율 회담의 성격이 컸다.

이달 안에 조 장관의 방중, 한·일·중 정상회의 등 한·중 간의 고위급 교류가 연달아 물꼬를 트는 가운데 중국이 최근 탈북민 수십명을 또 강제북송했다는 점도 주목할 필요가 있다는 지적이다. 복수의 북한 인권단체 관계자는 지난 2일 중앙일보에 "지난달 26일 북·중 접경지역인 지린 성 도문·훈춘, 랴오닝 성 단둥에서 수감 중이던 탈북민 최소 61명이 강제북송됐다"고 밝혔다. 중국은 지난해 10월 항저우 아시안 게임 직후 탈북민 수백명을 강제북송한 뒤 한국 정부의 항의를 받았다. 하지만 계속 조직적인 북송을 거듭하고 있다.

강제북송진상규명국민운동본부, 탈북민강제북송반대세계연합 등 시민단체 관계자들이 지난 6일 오전 서울 중구 명동 일대에서 중국의 탈북자 강제북송 중단 촉구 기자회견을 하는 모습. 연합뉴스.

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정상회의 앞두고 강제북송 도발

이와 관련, 중국이 북한에 '선물'을 안겨주며 한국을 향해선 '길들이기'에 나선 것 아니냐는 비판도 나온다. 중국 입장에선 지난해부터 한국이 의장국으로서 한·일·중 정상회의 개최에 각별한 공을 들여온 걸 아는 만큼 '빅 이벤트'를 앞두고 외교적으로 문제가 될만한 강력한 항의를 하기는 어려울 거란 계산을 했을 수 있다.

실제 정부도 이번 강제북송 논란에 대해선 '로키'(low key) 모드로 보인다. 국가정보원은 지난 2일 "중국 당국의 탈북민 추가 강제 북송 가능성을 지속 추적해왔다"고만 밝혔고, 통일부도 "확인해 드릴 내용이 없다. 강제북송은 안 된다"는 기존 입장만 반복했다.

앞서 지난해 10월 항저우 아시안게임 직후 강제북송이 이뤄졌을 때 통일부는 인권단체의 문제 제기가 나온 지 이틀 만에 북송 사실을 공식 발표하며 "중국 측에 이 문제에 대해 엄중하게 제기했으며 유감스럽다"고 밝혔다.

이처럼 달라진 기조에 정부가 최근 중국과 외교 이벤트를 앞두고 관계 관리에 보다 방점을 두고 있다는 지적이 나온다. 다만 조만간 베이징에서 한·중 외교장관 회담이 열린다면 강제북송 문제를 언급하지 않을 수는 없을 거란 관측이다.

윤석열 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 지난해 11월 15일 인도네시아 발리에서 만나 악수하는 모습. 연합뉴스.

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어차피 오는 왕이 만나러 방중

일각에선 오는 26~27일로 한·일·중 정상회의 일정이 확정되면 왕이 부장이 곧 리창(李强) 총리를 따라 방한할 텐데 굳이 조 장관이 먼저 중국에 가서 왕 부장을 먼저 만나는 것도 이례적이란 목소리가 나온다. 2015년 리커창(李克强) 전 총리가 한·일·중 정상회의 참석차 방한했을 때는 정상회담이 끝난 뒤 후속 협의 차원에서 서울에서 외교장관 회담이 열렸다.

그러나 조 장관의 방중은 이달 말 3국 정상회의와는 별개로 양자 관계를 다지기 위한 차원이라는 게 정부 입장이다. 그간 윤석열 정부는 미국, 일본과 관계와 비교하면 중국을 소홀히 한다는 지적을 꾸준히 받아왔는데, 지난달 10일 총선 이후 중국을 적극적으로 끌어당기기 시작했다. 기조 변화의 배경에는 중국과의 관계 개선이 외교뿐 아니라 경제 분야 성과도 될 수 있다는 판단이 깔린 것으로 보인다.

박현주 기자 park.hyunju@joongang.co.kr

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