[사설] ‘농민은 뒷전’인 깜깜이 농협중앙회장 선거

새 농협중앙회장을 뽑는 선거전이 18일 시작됐다. 예비등록(지난해 12월19일~1월5일)에 이어 진행된 16~17일 본등록에 10명의 후보가 이름을 올려 30일까지 선거운동을 벌인다. 이어 31일 전국 농협 조합장 1118명 중 투표권을 쥔 대의원 292명이 참여하는 1차 투표에서 과반 득표자가 없으면 1, 2위 후보의 결선으로 판가름을 낸다.

농협중앙회장은 252만명의 농협 조합원을 아우르고, 28개 계열사와 12만명의 임직원을 통솔한다. 4년 단임에 ‘비상근 명예직’이라는 명목과 달리 계열사 대표 인사권과 예산권, 감사권을 갖고 농업 경제와 금융 사업 전반에 영향을 끼치는 막중한 자리다. 흔히 ‘농업계 대통령’으로 일컫는 건 이런 무게감 때문이다.

농업계에선 ‘농협만 잘해도 농업 문제 절반은 풀린다’고 할 정도로 농협에 거는 기대가 크다. 이런 점에 비춰 4년마다 치러지는 중앙회장 선거의 양상은 몹시 실망스럽다. 대의원 간선제 방식인 탓에 농업계 현장의 관심을 끌지 못할 뿐 아니라, 후보의 됨됨이나 농업 현안에 대한 견해·공약은 뒷전으로 밀린 채 지역 구도에 따른 판세와 이합집산 소문만 무성하다. 예비등록 전부터 사실상 시작된 선거운동 과정에서 이미 조짐이 나타났던 터다. 여기에 언론사 여론조사를 빙자해 특정 후보를 띄우는 변칙 행위까지 나타나 논란을 더한다고 한다.

선거운동 기간 중 무엇보다 경계해야 할 점은 농협중앙회와 현 중앙회장의 선거 개입 시비다. 과거 선거전에서 나타난 혼탁상과 직결돼 있는 부분이다. 자금 지원을 비롯한 각종 혜택을 고리로 해서 중앙회와 조합 사이에 갑을관계가 형성된 탓에 중앙회 쪽에서 영향력을 행사할 여지가 충분하다. 특정 후보를 지원한다는 오해를 살 행동은 자제해야 한다. 지난해 12월~1월 중앙회 간부 인사를 두고도 특정 후보와 가까운 이들을 중용했다는 의심과 불만이 나올 정도로 민감한 시기다. 농협중앙회는 농촌과 농민을 살리는 정책 공약의 경쟁이 이뤄지도록 분위기를 조성하는 데 힘을 쏟아야 한다.

아울러 중앙회장 선출 방식에 대한 논의와 개선도 필요하다. 현행 선출 방식은 현장 조합원의 의사를 제대로 반영하지 못할 뿐 아니라 자주적, 자율적 조직이라는 협동조합 원칙에도 맞지 않는다. 농협 개혁에 대한 조합원 요구를 반영할 수 있도록 선출 방식을 바꾸는 방안을 국회와 정부 차원에서 농업계와 머리를 맞대고 논의해야 한다.

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