“투자할 곳 없어”
한국과 소재분야 경제전쟁을 벌일 정도로 제조업에 기반한 일본의 기초과학 인프라는 강력하지만, 인공지능으로 통칭되는 일본의 소프트웨어 경쟁력이 지나치게 허술하다는 점을 지적한 것으로 풀이된다.
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NHK는 18일 손 회장이 일본 기업을 대상으로 하는 세미나를 통해 일본의 약한 인공지능 경쟁력을 비판했다고 보도했다. 일본이 인공지능 후진국이며, 유망기업이 없다는 격한 발언까지 쏟아낸 것으로 확인됐다. 실제로 그가 투자한 회사 중 일본 인공지능 기업은 없다. 손 회장은 “왜 일본 인공지능 기업에 투자하지 않냐는 말을 듣지만, 투자할 곳이 없다”면서 “중국과 인도, 동남아시아는 이미 인공지능 사업 모델까지 갖추고 있다”고 말했다.
손 회장은 자타가 공인하는 인공지능 투자업계의 큰 손이다. 지난 4일 한국을 방문해 문재인 대통령과 만나 인공지능의 필요성을 세 번이나 강조하는 한편, 슈퍼인텔리전스(Super Intelligence)가 세상을 좌우할 것이라는 소신을 가지고 있는 것으로 잘 알려져 있다. 실제로 그는 2016년 은퇴 번복 후 이듬해 열린 MWC 2017에서 "인공지능은 우리의 훌륭한 파트너"라고 단언하며 슈퍼인텔리전스 시대를 예상했다. 30년 후 IQ 1만의 수퍼인텔리전스 컴퓨터가 등장해 싱귤래리티(특이점, Singularity)의 시대가 올 것이라 장담했다.
손 회장이 지금까지 걸어온 길만 봐도 ‘인공지능 퍼스트’ 행보가 선명하다는 평가다. 그는 비전펀드를 이끌며 우버, 디디추싱, 그랩, 위워크, ARM 등 글로벌 기업에 전격적인 투자를 단행했으며 지난 5월 소프트뱅크그룹 결산발표 기자회견에서 약 10조엔(약 104조9000억원) 규모의 새로운 펀드를 구상하고 있음을 밝혔다. 손 회장은 "이제 인공지능 기업이 아닌 대상은 관심이 없다"면서 "인공지능이 세계를 정복할 것"이라고 말했다.
손 회장은 블룸버그와의 인터뷰에서 “내 시간과 두뇌의 97%를 인공지능에 투자하고 있다”면서 “인공지능이 어떻게 세상을 바꾸는지 말하지 않고는 견디지 못한다”고 말하기도 했다. 그의 은퇴 선언과 전격적인 복귀도 인공지능에 대한 열망에서 비롯됐다는 것이 중론이다. 그 연장선에서 일본의 허약한 인공지능 기술력에 일침을 가하는 한편, 글로벌 ICT 업계의 핵심인 인공지능의 필요성을 역설한 것으로 보인다.
최진홍 기자
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