문 대통령 “정상 외교 수요 폭증…총리와 ‘투톱 외교’ 필요”

한·일 충돌 상황서 이 총리 역할론 ‘모락’…대일특사 거론에 이 총리 “논의한 바 없다”

문재인 대통령이 16일 청와대에서 개최된 국무회의에서 모두발언을 하기 전 굳은 표정으로 자료를 살펴보고 있다. 청와대사진기자단

문재인 대통령은 16일 중앙·서남아시아 4개국을 순방 중인 이낙연 국무총리에 대해 “대통령과 총리가 적절히 역할을 분담해 정상급 외교 분야에서 함께 뛸 필요가 있다”며 “총리의 순방 외교를 투톱 외교라는 적극적인 관점에서 봐주길 바란다”고 말했다.

문 대통령은 이날 국무회의 모두발언에서 “정상외교의 수요가 폭증하면서 대통령 혼자서는 다 감당하기가 어려워졌다”며 “실제로 대부분의 나라들은 정상외교를 투톱 체제로 분담하고 있다”고 말했다. 이어 “우리나라는 대통령제이지만 독특하게 국무총리를 두고 있고 헌법상 국무총리에게 행정 각부를 통할하는 권한을 부여하고 있다”며 “따라서 우리의 국무총리도 정상급 외교를 할 수 있는 위상을 가지고 있다고 본다”고 설명했다.

문 대통령은 “제가 총리 해외 순방에 대통령 전용기를 제공한 것도 단순한 편의 제공의 차원을 넘어 총리 외교의 격을 높이려는 노력의 일환”이라며 “국무총리의 정상급 외교는 우리 외교의 외연 확대뿐만 아니라 우리 기업들의 경제 활동을 지원하는 데도 큰 역할을 하고 있다”고 말했다.

또 “외교부뿐 아니라 정부 각 부처에서도 총리의 순방 외교를 더욱 적극적으로 활용하고 뒷받침해주길 바란다”고 덧붙였다.

문 대통령이 이례적으로 국무총리의 ‘외교적 역할’을 강조하고 나선 것을 두고 여러 해석이 나온다. 우선 한·일 경제충돌 상황에서 이 총리가 해외 순방을 나간 것을 두고 일각의 비판이 제기되자 엄호한 것으로 풀이된다. 청와대 관계자는 “국무회의에 총리가 자리하지 않은 점, 한·일 무역갈등이 심화되는 와중에 총리가 해외 순방을 갔다는 것에 대한 비판적 언론 보도들에 대해 설명이 필요하다는 판단이 있었다”고 설명했다.

일본 무역보복 조치가 본격화하면서 이 총리의 대일 역할론이 제기되는 상황과 연관된 것 아니냐는 분석도 나온다. 현 정부 대표적 지일파인 이 총리는 기자 시절 일본 도쿄 특파원을 지냈고, 국회의원일 때는 한일의원연맹에서 활동했다. 유력한 대일특사로도 거론된다.

이 총리는 순방국인 타지키스탄에서 기자들과 만나 자신의 대일특사 가능성을 두고 “그 문제는 저와 논의한 바 없다”고 말했다. ‘제3자의 대일특사 파견 가능성’을 묻는 말에는 “모종의 흐름이 진행되고 있다”고 말했다.

김한솔 기자 hansol@kyunghyang.com

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