보조금의 힘...5G 가입자 100만명 '눈앞'

5월 50만명↑...주중 돌파 예상

연말엔 400만명 넘어설 가능성

통신사 하반기 실적 반등 기대

공짜폰 등 과열마케팅 논란 속

속도·커버리지 등 개선은 숙제

세계 최초로 상용화를 시작한 5세대이동통신서비스(5G) 가입자가 이번 주 중 100만명을 넘어설 것으로 보인다. 당초 예상보다 가파른 증가세다. 그러나 본질적인 서비스 향상 경쟁보다는 이동통신사들의 보조금 과열경쟁이 가입자 확대 요인인 것으로 분석되고 있다.

9일 과학기술정보통신부와 통신업계에 따르면 국내 5G 가입자는 상용화 첫 달인 지난 4월 27만1,600명을 넘어 5월 77만8,600명을 기록했다. 5월 한 달 동안에만 약 50만명의 가입자가 늘어났다. 이 같은 추세가 지속되면 연말에는 400만명도 기록할 수 있다고 업계는 전망하고 있다.

무선사업부문의 경영실적 악화에 시달려왔던 통신 업계는 5G 가입자 증가에 힘입어 하반기부터 실적 반등을 기대하고 있다. 5G 가입자 대부분이 월 8만원 이상 고가요금제를 선택해 서비스 가입자당 평균매출액(ARPU)을 상승시켜주기 때문이다. 실제로 지난 4월 기준 5G 가입자 1인당 트래픽은 22.9GB였다. 이는 4세대 이동통신 롱텀에볼루션 서비스(4G LTE) 가입자가 같은 기간 유발한 트래픽인 8.5GB의 약 2.6배에 달한다. 증권 업계는 5G ARPU가 6만원 이상을 형성할 것으로 전망한다. 이는 올해 1·4분기 기준 통신 3사 이동전화 ARPU(3만 645원~3만 1,496원)의 두 배가량이다.

다만 통신 업계가 불법보조금 살포로 가입자를 확보했다는 점에서 5G 100만 가입자 기록이 ‘속 빈 강정’이라는 비판이 제기된다. 통신 3사는 지난달 초 출고가 119만 9,000원인 LG전자(066570) V50 씽큐(ThinQ)를 역대 최대 수준인 공시지원금에 불법보조금까지 얹어 ‘공짜폰’으로 팔았다. 일부 유통망에선 V50 씽큐를 사면 오히려 돈을 주는 ‘페이백’까지 등장했다. 이에 따라 최신 5G폰을 기존 LTE폰보다 오히려 저렴하게 파는 ‘꼼수’로 가입 고객을 늘리고 있다는 논란이 제기되기도 했다.

업계 자체적으로도 5G 장비 구축과 마케팅 등으로 지출이 많은 상황에서 보조금 경쟁은 한계가 있다는 점을 인식하고 있다. 통신 업계 관계자는 “보조금을 더 많이 푼 통신사쪽으로 가입자가 몰릴 수밖에 없다”라면서도 “V50 씽큐까지 초기 가입자 경쟁이 어느 정도 마무리됐으니 차별화된 5G 서비스에 집중할 것”이라고 밝혔다.

당장 통신사들은 5G 속도 증가와 커버리지(사용가능지역) 확대 과제를 해결해야 한다. 4G보다 최대 20배 빠르다는 홍보문구와 달리 실제 가입자들이 체감하는 5G 속도는 LTE와 비슷한 수준이다. 5G 커버리지도 수도권 일부 지역에서만 가능할 뿐 지방에선 사용 자체가 어렵다.

5G 콘텐츠 확대도 중장기적인 가입자 유치를 위해 필수적이다. 가상현실(VR) 게임이나 증강현실(AR) 아이돌 콘텐츠 등 일부 서비스를 내놓고 있지만 아직 역부족이라는 평가가 나온다.

이밖에 5G를 직접 사용할 수 있는 다양한 5G 단말기도 추가적으로 나와야 한다. 현재 소비자들이 구입할 수 있는 5G폰은 삼성전자(005930) 갤럭시 S10 5G와 LG전자 V50 씽큐 2종류뿐이다. 업계에선 6월 말~7월 초 출시될 것으로 예상되는 삼성전자 갤럭시 폴드와 8월 초 공개 예정인 갤럭시 노트10 5G 모델에 기대감을 걸고 있다.
/권경원기자 nahere@sedaily.com

[ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지]