김정은의 '새길' 열리나…북·러 경제협력 확대 ‘주목’

극동 연해주 개발 가속화 기대 / 러 체류 北 노동자 잔류도 과제 / 러, 대북제재 피해 지원 나설 듯

블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 25일 김정은 북한 국무위원장과의 정상회담 직후 기자회견에서 “(김 위원장과) 북한을 경유해 남한으로 향하는 가스관 건설사업에 대해 대화를 나눴다”고 밝히면서 북·러 경제협력 확대 여부에 관심이 집중되고 있다.

북·러 양국은 경제 분야에서 협력할 만한 부분이 적지 않다. 러시아는 인구가 부족하고 낙후한 극동 연해주 개발에 많은 관심을 쏟고 있다. 외화벌이를 위해 노동자를 해외에 파견하는 북한과 연해주 개발에 필요한 노동력 확보가 절실한 러시아의 이해관계가 맞아떨어지는 대목이다. 러시아는 남·북·러 3국을 연결하는 전력망·가스관 건설, 시베리아 횡단철도(TSR)와 북한 철도를 연결하는 사업도 추진 중이다.

북한 김정은 위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 25일(현지시각) 러시아 블라디보스토크 극동연방대학교에서 정상회담을 하고 있다.

이러한 사업들이 실현되려면 북한의 호응이 필수다. 경제난에 시달리는 북한은 이번 정상회담에서 러시아의 경제협력 방안에 호응하면서 식량 등의 지원을 요청했을 것으로 보인다. 이와 관련해 일본 아사히신문은 지난달 31일 “북한이 올해 초 러시아에 밀가루 10만t의 무상지원을 요청했고 러시아는 5만t을 지원하기로 했다”고 보도했다.

문제는 국제사회의 대북 제재다. 유엔 안보리 상임이사국인 러시아는 국제사회의 대북 제재 흐름을 거스르면서까지 북한과의 경제협력을 추진하기는 어렵다. 2017년 유엔 안전보장이사회 대북 제재 결의안에 따라 러시아는 올해 말까지 자국 내 북한 노동자를 돌려보내야 한다. 외화 획득에 사활을 걸고 있는 북한 입장에서는 노동자를 러시아에 잔류시키는 게 중대 과제다. 실제로 러시아 하원 대표단이 이달 중순 평양을 방문했을 때 북한은 노동자 잔류 허가 연장을 요청한 바 있다. 이와 관련해 푸틴 대통령이 이날 기자회견에서 “대안이 있고 침착한 해결책이 있다”고 말했으나 구체적인 추가 언급을 하지 않은 것도 제재 문제에 대한 러시아의 고민과 무관치 않다는 해석이 나온다.

양국 경제협력이 본격화되기까지 시간이 걸릴 가능성도 제기된다. 이날 확대 정상회담에서 러시아는 예브게니 디트리흐 교통부 장관, 알렉산드르 코즐로프 극동·북극개발부 장관, 올렉 벨로제로프 철도공사 사장 등 경제 관련 고위인사가 대거 참석했다. 반면 북한은 리용호 외무상과 최선희 외무성 제1부상만 참석했을 뿐 경제 관료는 포함되지 않았다.

박수찬 기자 psc@segye.com

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