통일부 탈북기자 배제..조명균 "원만한 회담 진행 위한 것"

탈북민 출신 조선일보 김명성 기자, 풀취재단 배제
조명균 "여러 상황 종합적으로 고려한 정무적 판단"
과도한 北눈치보기·언론의 자유 침해 논란 빚어져

조명균 통일부 장관/사진=연합뉴스

통일부가 15일 판문점 남측지역에서 열리는 남북고위급회담을 취재하는 풀기자단에 탈북자 출신인 김명성 조선일보 기자를 일방적으로 배제해 논란이 일고 있다.

조명균 통일부 장관은 "회담을 원만하게 진행해 이행방안을 합의하기 위한 측면에서 불가피하게 내려진 결정이었으며 김 기자가 탈북민 출신이기 때문에 차별을 한 것을 아니다"라고 해명했다.

통일부는 이날 오전 6시 30분경 통일부 기자단 간사에게 전화를 걸어 "이번 회담에 풀기자로 참석하는 김 기자를 다른 기자로 변경하지 않으면 풀취재단에서 배제할 방침"이라고 했고 결국 조선일보는 이번 풀취재단에서 배제됐다.

기자단은 풀취재단은 기자단의 방식에 따라 대표취재를 맡긴 것이고 누구를 보낼 지는 해당 언론사에 권한 있는 것이며 통일부에서 일방적 배제를 한 것과 이유도 납득할 수 없고 더구나 출발을 1시간 앞둔 상황에서 이런 통보를 하는 것은 부당하다는 입장을 통일부에 전달했다.

이날 오후 6시께 고위급회담을 마치고 돌아온 조 장관은 "판문점이라는 장소적 특성과 오늘 회담의 중요성, 과거 유사 사례 등을 종합적으로 고려해 김 기자를 배제하게 됐다"면서 "관계기관과 협의를 했지만 정무적 판단에 따른 최종 결정은 내가 내렸다"고 설명했다.

즉 그리 넓지 않은 공간에 풀기자들이 배치되고 북측과 협의를 하는 과정에서 언론활동과 SNS활동 등으로 알려진 김 기자의 존재가 알려질 경우 회담이 본질을 떠나게 되고, 그 과정에서 회담이 원만하게 진행되지 않을 수 있음을 우려한 셈이다.

조 장관은 '향후 비슷한 상황이 생길 경우 탈북민이라는 이유로 배제를 할 것이냐'는 질문에 대해 "시점과 상황을 고려할 것이지만 오늘과 같은 상황이라면 같은 판단을 내릴 가능성이 높다"면서 "이 문제에 따른 책임에 대해 회피하지 않을 것"이라고 말했다.

앞서 백태현 통일부 대변인은 "한정된 공간에서 고위급회담이 열리는데, 김 기자가 활발한 활동을 해서 널리 알려졌으니, 언론을 제한한다기보다는 그런 특수한 상황에서 필요한 조치라고 판단해 협조를 구하는 것"이라며 김 기자 배제에 대해 설명했다.

이어 백 대변인인은 '북측이 이의를 제기한 것이냐'는 질문에 대해서는 "북측의 이의제기는 없었고 자체적으로 종합적으로 판단한 것"이라고 말했다.

통일부의 이 같은 해명에 대해 일각에서는 북한이 문제 삼기도 전에 통일부가 선제적으로 나서서 이미 한국 국민인 탈북민 기자의 취재를 제한한 것은 지나친 북한 '눈치보기'이며 언론의 자유를 침해한 행동이라는 비판도 나오고 있다.

한편 김 기자는 탈북을 한 뒤 2002년 국내로 들어왔고 대한민국의 국민으로 16년, 기자로서 5년째 기자생활을 하고 있다. 지난 2월 2018평창동계올림픽에서도 방남한 김여정 북한 노동당 중앙위원회 제1부부장의 풀 취재단에 포함되기도 했다.

vrdw88@fnnews.com 강중모 기자

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