로이터 통신 등에 따르면 지난 19일 미국 애리조나주 템피시에서 차량공유 서비스 업체인 우버가 시험운행 중이던 자율주행차에 40대 여성 보행자가 치여 숨졌다.
우버(Uber)의 자율주행 테스트 차량이 애리조나 주 템피(Tempe)시에서 주행 중에 사고를 냈다. (사진 출처 : 로이터) |
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문제의 차량은 운전석에 운전자가 앉은 상태에서 자율주행 모드로 운행 중이었으며, 사고 현장을 보행자 주의가 필요한 구역으로 인식하지 못한 것으로 알려졌다. 우버는 사고 직후 북미 전역에서 자율주행 시험운행을 중단하겠다고 밝혔지만, 이 같은 크고 작은 사고가 최근 몇 년 간 수차례 반복되면서 비판 여론을 들끓고 있다.
우버는 지난 2016년 12월 펜실베이니아 주 피츠버그에서 자율주행 차가 도로 옆 바리케이드를 들이받는 사고를 내면서 시범운영을 중단했다가 이듬해인 2017년 3월 슬그머니 재개했다. 하지만 같은 달 애리조나 주에서 사고가 반복됐다. 당시 우버 택시 한 대가 자율주행 모드로 운전하다 옆 차량과 충돌하는 사고가 발생했다.
테슬라도 자율주행 상태에서 운전자가 사망하는 사고를 냈다. 2016년 6월 플로리다주 고속도로에서 테슬라 '모델S' 운전자가 오토파일럿 모드로 달리던 중에 트레일러와 충돌하며 사망했다. 또 지난해 11월에는 네바다주에서 프랑스 회사인 '나비아'가 제작한 자율주행 셔틀버스가 트럭에 들이받히기도 했다.
미국은 자율주행기술 선점을 위해 관련 규제를 완화하려는 움직임을 보여왔으나, 이번 사고로 관련 규제가 오히려 한층 강화될 전망이다.
미 의회는 그간 규제 완화 흐름에 정면으로 제동을 걸고 나섰다.
민주당 리처드 블루멘털 상원의원은 성명을 내고 “이번 사고로 볼 때 자율주행 기술이 미국도로를 공유하는 승객, 보행자, 운전자에게 안전해지려면 앞으로 갈 길이 멀다”고 지적했다. 같은 당 에드 마키 상원의원도 우버 사고에 강력한 대응이 필요하다고 촉구했다.
자율주행 기술 개발에 뛰어든 자동차와 IT 업계도 고민이 깊어지게 됐다. 자율주행 기술이 교통 시스템을 뒤흔들 첨단 기술로 떠오르면서 토요타·GM을 포함한 자동차 제조사부터 구글·애플·엔비디아 등 IT업체까지 막대한 자금을 쏟아붓고 있기 때문이다.
미 교통 장관을 지낸 앤서니 폭스는 19일 “이번 사고는 자율주행 업계와 정부가 안전성에 우선순위를 둬야 한다는 경각심을 줬다”고 말했다.
박태준 자동차 전문기자 gaius@etnews.com
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