"식품의 미래, 당신은 GMO 식품을 선택할 것인가"

[박영숙의 미래여행]GMO 식품에 대한 찬반

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박영숙 세계미래보고서 2055 저자 = 최근 들어 유기농 식단은 스타일이 다양해졌으며 수백만 명의 소비자들은 유기농식품을 사기 위해 더 비싼 금액을 지불했다. 우리 대부분은 유기농 식품에는 유전자변형 농산물(GMOs)이나 살충제가 없으므로 더 나을 것이라는 모호한 생각을 가지고 있다. 하지만 ‘자연적’이란 과연 무엇인가? 그 의미를 파악하는 것은 생각보다 쉽지 않다.

GMO 식품이란 유전자 변형 농산물로서 일반적으로 생산량 증대 또는 유통, 가공 상의 편의를 위하여 유전공학기술을 이용하여 기존의 방법으로는 나타날 수 없는 형질이나 유전자를 지니도록 개발된 농산물을 말한다. 지구의 인구는 1960년 이래 두 배로 증가했으며 유엔은 2050년에 이르면 지구의 인구가 97억 명에 이를 것으로 추산하고 있다. GMO 식품은 이미 여분의 인구를 먹이는 역할을 하고 있으며 그 역할은 점점 커지고 있다. 그러나 GMO 식품에 관한 논쟁은 여전히 존재하며 합당한 우려와 오해도 존재하고 있다.

GMO 농작물과 비 GMO 농작물의 차이는 무엇인가?

인간은 지난 수천 년 동안 식물과 동물을 ‘유전적으로 변형’시켜왔다. 500년 전, 한 농부는 하나의 옥수수 종자가 좀 더 단맛을 지녔다고 말한다. 이러한 특성을 재현하기 위해 농부는 그 옥수수의 씨앗을 선택하여 심는다. 새로운 특성은 무작위적인 유전적 돌연변이에 의해 발생되었으며 선택적 육종에 의해 단맛을 내는 옥수수를 키워내는 데는 몇 년이 소요된다.

유전 공학은 원하는 형질을 발현하는 유전자를 발견하고 이를 도입한다. 그러나 선택적 육종에 비해 훨씬 더 빠르고 정확하다. 일부 GMO 식품의 경우 살충제를 포함하도록 설계되어 화학적 살충제를 살포할 필요가 없다. 살충제를 생산하는 식품을 먹는다는 것이 무서운 일처럼 보이지만 살충제가 항상 사람에게 해롭거나 먹을 수 없다는 것을 의미하는 것은 아니다. 많은 물질들이 곤충이나 동물에는 해롭지만 사람에게는 무해하다. 커피도 그 한 예이다.

GMO 식품이 사람들에게 긍정적인 영향을 주었던 예를 들면, 방글라데시의 가지 농장 농부들은 너무 많은 살충제 사용으로 병에 걸리게 되었다. 그래서 살충 저항성을 가진 GMO 식품을 사용했고 살충제 사용을 80%까지 줄일 수 있게 되었다. GMO 식품에 대한 반발의 상당수는 유전공학에 대한 것이 아니라 식량공급을 통제하는 식품 기업들의 사업적 관행에 관한 것이다. GMO 농작물은 제초제 회사의 자금 조달원이었다. 작물들이 제초제에 저항성을 가지도록 변형되었고 제초제의 사용량은 증가되었다. GMO 식품 종자와 관련된 제초제를 제조하는 회사들은 우리가 먹는 것을 좌우할 수 있는 강력한 힘을 가지고 있다.

그리고 유전적으로 변형된 모든 것에 대해 인간과 생태계에 해를 입히지 않는지 철저하게 조사해야 한다. 우리가 GMO 식품에 대한 윤리학을 정면으로 조사할 수 있게 된다면 유전자 변형 기술이 가져오게 될 잠재적 이익을 무시할 수 없다. 미래 농업 분야에 골칫거리인 해충과 잡초에 대한 노동력 소요는 무시하게 될 수도 있다. 식단을 개선하거나 기후변화에 보다 탄력적으로 대처할 수 있고, 더 많은 영양소를 생산하거나 환경을 보호하기 위해 식물을 설계할 수 있다.

◇GMO 식품에 대한 찬성 입장

ΔGMO 식품은 다른 과학적 진보와 다르지 않으며, 합법적으로 사용이 허가되어야 한다. 농부들이 했던 선택적 번식으로 만들어진 품종과, 현대의 변형기술을 사용해 두 개의 품종이 만들어진다 해도, 어떤 품종이 어떤 방식으로 만들어졌는지 구별하는 건 불가능하다. 즉, 두 가지 방식은 같은 결과물을 만들어낸다.

ΔGMO 식품은 개발도상국, 빈민국의 기아문제를 해결해줄 수 있다. GMO로 인해 얻을 수 있는 잠재적 이익은 어마어마하다. 해충에 덜 영향을 받는 품종을 개량하면, 살충제의 사용량은 줄어들고 전반적인 환경개선에 도움을 준다. 품종 개량으로 인해 더 많은 곡물 수확량을 확보할 수 있고, 같은 경작지에서 더 많은 곡물을 수확할 수 있다면 기아문제를 해결해줄 수 있다.

ΔGMO 식품은 지구의 기후변화로 인한 식량부족 사태를 예방해 줄 수 있다. 미래를 대비하여 현재의 작물들이 변화하는 환경에 잘 적응할 수 있도록 준비해야 한다.

◇GMO 식품에 대한 반대 입장

ΔGMO 식품은 아직 공공에 사용되기엔 조사가 부족하다. 바이오기술 회사들이 그들이 개발한 'GMO 기술'에 대한 결과물들을 공개하지 않는 경우가 종종 있다. 그래서 과학적 입증이 이루어지지 않는 경우가 빈번하다.

ΔGMO 식품은 생태계를 위협할 수 있다. GMO 식품의 발달로 인해 개량된 소수의 품종만으로 농사를 지을 경우 문제가 발생되면 그 영향은 재앙에 가까운 규모가 된다. 그리고 제한된 품종은 생태계의 생물들의 먹이사슬에 영향을 줄 수 있다.

Δ바이오기술 기업들에게 대한 의존도가 높아지게 된다. GMO 식품은 바이오기술 기업에서 연구된다. 기업을 운영하는 목적은 결국엔 주주의 이익을 위해서이다. 국민들의 건강과 기아 해결이라는 보편적 목표보다는 더 많은 이익에 집중하게 될 것이다. GMO 식품은 유전 공학에 관한 커다란 논쟁의 일부이며 앞으로 더 심해지게 된다. 새로운 기술은 해가 갈수록 더욱 쉽고 저렴하며 정확해진다. 기술은 좋은 것을 위해 또는 나쁘게 사용될 수 있다. GMO 식품의 위험을 미리 분석하고 모두가 공평한 이익을 얻을 수 있는 올바른 방향으로 나아가야 할 것이다.
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