SKT, 삼성·에릭슨·노키아 차세대 가상화 기지국 상용망 실증 '국내 최초'

[최진홍 기자] SK텔레콤이 차세대 이동통신망의 핵심 기술로 꼽히는 '가상화 기지국(vRAN)' 고도화에 속도를 내고 있다. 삼성전자, 에릭슨, 노키아 등 글로벌 주요 통신장비 제조사들과 협력해 차세대 가상화 기지국을 실제 상용망 환경에서 실증하는 데 성공했다고 17일 밝혔다.

특히 SKT는 이번 실증에서 이들 글로벌 제조사의 차세대 가상화 기지국을 실내외 상용망 환경 모두에 구축하고 종합적인 성능 검증을 완료했는데, 이는 국내 이동통신사 중 최초의 사례다.

가상화 기지국은 기지국 접속망(RAN)의 기능을 범용 서버에 소프트웨어 형태로 탑재하는 기술이다. 과거에는 특정 제조사의 전용 하드웨어 장비와 소프트웨어를 함께 사용해야 했지만, 가상화 기지국은 필요 소프트웨어만 설치하면 제조사에 관계없이 구현 가능해 개방성과 유연성이 높다. 이는 향후 이동통신망과 인공지능(AI)을 결합하는 '네트워크 AI' 실현의 핵심 기반 기술로 평가받는다.

SKT는 이번 실증을 통해 기존 가상화 기지국 대비 서비스 품질, 용량, 전력 효율 등 핵심 성능이 개선된 차세대 가상화 기지국 기술을 확인했다고 강조했다. 특히 가상화 기지국의 핵심 요소인 가속기 구조를 진화시켜 전력 소모를 줄이고 데이터 처리 효율을 높여 경제성까지 확보했다.

SKT는 개방형 무선망 기술인 '오픈랜(O-RAN)' 표준을 기반으로 삼성전자의 차세대 가상화 기지국(DU, 디지털 장치)과 국내 네트워크 장비 기업 에치에프알(HFR)의 무선 장치(RU)를 '개방형 프론트홀' 규격에 맞춰 연동하고, 실제 사무실 환경에서 성능 검증까지 성공적으로 마쳤다. 프론트홀은 기지국의 DU와 RU를 연결하는 유선망 구간을 뜻한다.

SKT는 이번 실증 성공을 발판 삼아 '네트워크 AI' 실현을 위한 연구개발에 더욱 박차를 가할 계획이다. 통신 서비스와 AI 연산(워크로드)을 동시에 효율적으로 처리할 수 있는 최적의 'AI 기지국(AI-RAN)' 구조를 찾기 위해 GPU(그래픽처리장치) 등 다양한 칩셋 기반의 기지국 장비와 가상화 자원 분배 기술 연구를 진행 중이다.

앞서 SKT는 지난 2월 스페인 바르셀로나에서 열린 'MWC 2024'에서 GPU 기반 가상화 기지국 초기 성능(벤치마킹) 결과와 AI 기지국에서 통신 성능 저하 없이 AI 서비스를 제공하기 위한 연산 자원 관리 기술 등 관련 연구 성과를 발표한 바 있다. 또한 지난해 'O-RAN 글로벌 플러그페스트 2024' 참가, 일본 NTT 도코모와의 가상화 기지국 기술 백서 공동 발간 등 오픈랜 및 가상화 기술 연구개발을 선도하고 있다.

류탁기 SKT 인프라기술본부장은 "이번에 상용 환경에서 실증한 가상화 기지국은 SKT의 차세대 인프라 구조 진화 비전인 네트워크 AI를 실현하기 위한 핵심 기술"이라며 "앞으로도 활발한 연구개발과 글로벌 파트너사들과의 협력을 통해 미래 네트워크 구현에 앞장설 계획"이라고 밝혔다.

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