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11일(한국시간) 사우디 제다 킹 압둘라 스포츠 시티에서 열린 사우디와의 2026 북중미월드컵 아시아 지역 3차 예선 조별리그 C조 3차전에서 사우디아라비아를 2-0으로 잡았다.
전반 14분 만에 가마다 다이치(크리스탈 팰리스) 선제골로 앞서간 일본은 후반 36분 오가와 코기의 추가골로 두 골 차 완승을 거뒀다.
사우디아라비아 원정 경기에서 주도권이 43%에 불과했지만, 슈팅 7개 중 3개를 유효슈팅으로 연결하는 등 공격 효율성에서 사우디아라비아를 앞섰다. 사우디아라비아는 전체 슈팅이 13개에 달했지만 결정적인 기회는 1개에 그쳤다.
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사우디아라비아전까지 3차 예선 세 경기을 모두 승리로 장식했으며, 14골을 넣는 동안 한 골도 내주지 않는 기염을 토했다.
뿐만 아니라 아시안컵 4강전에서 이란에 패배한 이후엔 북한전 부전승을 포함해 7경기 연속 승리이기도 하다.
모리야스 하지메 일본 대표팀 감독은 "사우디아라비아 홈 분위기가 선수들 사기를 복돋아줬다고 생각한다"며 "오늘 경기를 통해 사우디아라비아가 아시아 발전을 이끌 팀으로서 월드컵에 갈 수 있는 능력이 있다는 것을 느꼈다"고 말했다.
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일본 매체 사커다이제스트는 "상대 선수에 대한 모리야스 감독의 걱정은 기자회견에서 박수를 받았다"고 전했다.
선제 결승골을 넣은 가마다는 "이 경기장에서 경기하는 것은 어렵다. 우린 사우디아라비아가 좋은 팀이고 열정적인 팬이 있기 때문에 힘든 경기가 될 것이라는 사실을 알고 있었다. 이전에 경험이 있기 때문에 무실점으로 승리한 것이 기쁘다"고 만족해했다.
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이어 "우리는 많은 기회를 만들지 못했다. 70분이 지나자 팀 체력이 떨어졌다. 역습을 시도했지만 역효과로 돌아왔다. 경기가 끝날 때 즈음엔 집중력이 흐려져 있었다"며 "우린 일본이 조 1위에 가장 유력한 팀이라는 사실을 알고 있다. 호주와 2위를 놓고 싸울 것"이라고 말했다.
또 3년 전 홈 구장에서 일본을 꺾었을 때와 현재를 비교하며 "우리는 과거에 사는 것이 아니다. 중요한 것은 자격을 갖춰야 한다는 점이다. 3년 전에는 상황이 달랐다. 선수들이 더 많이 뛰었을 것이고 지금보다 어렸을 것이다. 우리는 지금 우리가 처한 상황에 대처해야 한다"고 강조했다.
사우디아라비아와 경기를 마친 일본은 홈으로 이동해 강력한 조 1위 후보로 꼽히는 호주와 맞대결한다.
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2026 북중미 월드컵부터 본선 참가 팀이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어나면서 아시아 지역엔 본선 진출 티켓이 4.5장에서 8.5장이 됐다.
3차 예선은 이번 달부터 내년 6월까지 홈 앤드 어웨이로 치러지며 각 조 1·2위가 본선 진출 직행 티켓을 얻는다.
각 조 5·6위는 곧바로 탈락하고 3·4위 6개 나라가 남은 2장 티켓을 놓고 4차 예선을 치른다.
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