"손흥민, 축구 못해도 장기 계약해야…토트넘 무료 판매? 팬들 분노 부를 것"

(엑스포츠뉴스 김준형 기자) 토트넘 홋스퍼가 주장 손흥민의 기량이 떨어지더라도 그를 놓쳐서는 안 된다는 주장이 제기됐다.

그의 타고난 태도와 직업 윤리 때문이다.

토트넘 소식을 전하는 '스퍼스 웹'은 2일(한국시간) "손흥민과 연장 계약을 체결하는 것은 토트넘이 예상한 움직임"이라며 "손흥민의 인기를 고려할 때, 클럽이 주장을 무료로 잃게 된다면 엄청난 분노가 있을 것"이라고 주장했다.

매체는 이어 "손흥민이 나이가 들면서 매주 선발 라인업 11명에 들지는 못하더라도 그의 타고난 태도와 직업 윤리는 그를 클럽에서 여전히 훌륭한 인물로 만들 것"이라며 그를 떠나보내서는 안 된다고 했다.

토트넘은 손흥민과 새로운 계약을 맺지 않고 내년 여름 만료되는 기존 계약에 있는 1년 연장 조항을 발동하기로 마음을 먹은 듯하다.

영국 매체 '풋볼 인사이더'는 지난 1일 "토트넘이 손흥민의 계약 연장 조항을 발동할 것으로 예상된다"며 "31세의 손흥민 계약은 내년 여름에 끝나지만 계약 연장으로 2026년까지 계약이 유지되면서 토트넘은 이 공격수를 위한 장기 계획을 세울 수 있게 됐다"고 전했다.

손흥민의 새로운 계약은 2023-2024시즌 내내 뜨거운 화두에 올랐다. 손흥민의 계약이 2024-2025시즌을 끝으로 만료되기 때문이다. 토트넘이 새로운 계약을 맺을지 그와 계약을 맺지 않고 다른 구단에 판매할지 토트넘 결정에 관심이 쏠릴 수밖에 없었다.

손흥민 입장은 명확했다. 사우디아라비아 리그가 '오일 머니'로 프리미어리그 스타들 영입을 원하고 있고 그 중 한 명이 손흥민이라는 보도가 있었다. 손흥민은 사우디 리그 이적설에 대해 사우디 리그로 갈 일은 없다며 토트넘에 남고 싶다는 강력한 의지를 드러냈다.

토트넘도 손흥민을 판매하려는 태도를 보이지 않았다. 시즌이 끝나면 한 시즌밖에 남지 않는 상황에서 그를 판매하려는 어떤 움직임조차 보이지 않았고 사우디 리그 이적설을 제외하면 이적설조차 없었다. 손흥민과 토트넘의 종신 계약으로 흐르는 분위기였다.

하지만 시즌 막판이 돼도 손흥민과 새로운 계약에 관한 발표는 없었다. 토트넘 전담 기자 폴 오키프는 토트넘이 시즌이 끝나고 손흥민과 새로운 계약을 발표할 것이라고 주장했으나 시즌이 끝나고 나서도 감감무소식이었다.

지난 5월 새로운 소식이 나왔다. 글로벌 스포츠 매체 '디 애슬레틱'에 따르면 토트넘이 손흥민과 1년 연장 계약 조항을 발동한다는 것이었다. 종신 계약이 아닌 그를 1년 더 묶어두겠다는 태도였다.

이를 두고 팬들의 설왕설래도 이어졌다. 몇몇 팬들은 "1년 연장 계약은 손흥민에 대한 모욕이다", "토트넘은 월드클래스 손흥민을 제대로 대우하지 않는다" 등의 레전드 푸대접론을 들어 토트넘을 비판하고 있다. 다른 팬들은 "토트넘은 손흥민을 팔고 이적료를 챙겨야 한다"는 냉철한 분석도 내놓기도 했다.

1년 연장 계약 보도가 나오고 손흥민은 이적설에 휘말렸다. 조세 무리뉴 감독을 선임한 튀르키예 클럽 페네르바체가 그를 원한다는 것이었다. 페네르바체는 2013-14시즌 이후 우승이 없어 무리뉴 감독을 선임해 그가 원하는 선수 영입을 약속했는데 손흥민도 목록에 있었다. 그러나 토트넘 다니엘 레비 회장이 이적설은 사실이 아니라며 손흥민이 페네르바체로 가지 않는다고 못을 박았다.

사우디 리그로의 이적설이 다시 한번 점화됐다. 사우디 리그가 손흥민과 비슷한 연령대인 맨체스터 시티의 에이스 케빈 더브라위너와 리버풀의 해결사 모하메드 살라에게 1억 파운드(약 1765억원) 이상을 제시할 것으로 알려졌다. 토트넘이 자금 확보를 위해 손흥민을 파는 것이 아니냐는 의견도 있었다.

이적설이 구체적으로 나오지 않으며 1년 연장 계약을 바라보는 새로운 시각도 등장했다. '스퍼스 웹'은 "토트넘이 1년 연장 조항을 활성화한 유일한 이유는 손흥민과 새로운 계약을 논의하는 동안 협상 위치를 개선하기 위한 것"이라며 "토트넘이 새 시즌이 시작되기 전에 손흥민을 새로운 3~4년 계약으로 묶을 것으로 기대한다"고 주장했다.

손흥민이 30대가 넘었기에 그의 기량이 떨어졌다면 그의 판매를 고려하는 것이 당연하지만 손흥민은 꾸준한 기량을 유지했다.

그는 2023-2024시즌 리그 17골과 10개의 도움을 기록하며 자신의 프리미어리그 3번째 '10-10'을 달성했고 이 기록을 달성한 프리미어리그 6번째 선수가 됐다. 그가 대단한 점은 자신의 주포지션인 왼쪽 윙어와 스트라이커를 가리지 않고 어디서나 공격 포인트를 쌓았다는 점이었다.

구단 역사에도 이름을 올리고 있다. 손흥민은 토트넘 입단 후 162골을 넣어 구단 역대 최다 득점 단독 5위에 올랐다. 4위와의 격차를 12골로 좁혔다. 출전 기록도 세웠다. 그는 지난 4월 웨스트햄 유나이티드와의 경기에서 토트넘 통산 14번째로 400경기 출전 기록을 썼고 지난달 리버풀과의 경기에서는 구단 3번째로 프리미어리그 300경기 출전 기록도 작성했다.

성적뿐만이 아니었다. 그는 지난해 여름 새로 부임한 안지 포스테코글루 감독의 임명으로 토트넘 구단 최초로 비유럽인 주장으로 팀을 성공적으로 이끌었다. 토트넘 선수들은 손흥민의 리더십을 칭찬하며 그가 최고의 주장이라 엄지를 치켜세우기도 했다.

경기력에서도 그의 헌신적인 태도는 나타났다. 국제축구연맹(FIFA) 산하 국제스포츠연구소(CIES)가 발표한 전 세계 30개 프로축구 리그에서 뛰는 공격수의 수비 가담 정도를 분석한 결과에서 손흥민은 수비 가담을 가장 열심히 하는 선수로 선정됐다. 경기 내외적으로 구단을 위해 노력하고 있다.

토트넘이 그를 판다고 해서 누구도 구단을 탓하기는 어렵지만 그를 대체할 선수를 찾기란 난제에 가깝다. 리더십을 갖춘 에이스 손흥민이 프리미어리그 30위권 연봉을 받고 활약하기에 토트넘은 구단 레전드를 지킬 필요가 있다.

사진=연합뉴스

김준형 기자 junhyong2@xportsnews.com