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연초 단행한 중국 국빈 방문에 이어 13일부터 일본을 방문하는 일정은 이재명 정부 외교 노선의 핵심 키워드인 '실용외교'를 상징적으로 보여준다.
이념과 진영 논리를 앞세우기보다 국익과 현실을 기준으로 외교의 방향을 재설정하겠다는 의지가 분명히 드러난다.
이 대통령이 외교방향을 실용외교로 분명히 잡은 만큼 그에 걸맞는 성과가 기대되는 대목이기도 하다.국제질서가 격동기를 맞고 있는 지금, 그 어느때보다 외교활동의 중요성이 필요하다.
국익을 지키면서 명분과 실리를 동시에 얻으려면 그만큼 더 노력해야 한다.
외교부를 비롯해 국정원 등 외교관련 부처들의 협업도 중요하다.
청와대의 외교분야 중요성은 더 강조할 것도 없다.
7년 만에 이뤄진 방중에서 이 대통령은 한중관계를 "떼려야 뗄 수 없는 이웃"으로 규정하며 협력의 복원을 강조했다.
같은 바다를 함께 항해해 온 동반자라는 비유는 양국 관계의 현실을 직설적으로 보여준다.
특히 한중 교역이 3천억 달러 수준에서 정체된 상황을 언급하며 인공지능(AI), 소비재, 문화콘텐츠 등 새로운 협력 분야를 제시한 점은 과거 회복에 머무르지 않고 미래로 나아가겠다는 메시지로 해석된다.
정치적 선언보다 기업인 간 교류와 산업 협력을 전면에 내세운 점은 실용외교의 방향성을 분명히 했다.
이어지는 방일 일정 역시 같은 궤적 위에 놓여 있다.
이 대통령은 일본 나라를 방문해 다카이치 총리와 정상회담을 갖는다.
취임 이후 불과 3개월도 되지 않아 세 차례 정상회담이 이어진 것은 한일 간 셔틀외교 복원 의지를 분명히 보여주는 대목이다.
특히 고대 한일 교류의 상징인 나라에서 회담이 열리는 점은 역사적 상징성과 함께 관계 안정 관리의 메시지를 담고 있다.
이번 방일에서는 과거사 문제를 인도적 차원에서 다루는 한편, AI와 지식재산 보호, 초국가 범죄 대응, 인적 교류 확대 등 미래와 민생에 직결된 협력이 폭넓게 논의될 예정이다.
갈등 관리와 실질 협력을 병행하겠다는 실용외교의 특징이 분명히 드러나는 대목이다.
다만 외교의 성패는 선언이 아니라 지속성에 달려 있다.
정상 간 합의가 실무 협의와 제도적 소통으로 이어질 수 있는 구조를 만드는 것이 관건이다.
동시에 한중관계 복원과 한미동맹 관리라는 두 축을 전략적으로 조율하는 균형 감각도 요구된다.
'불가역적 흐름'이라는 표현에 걸맞은 중·장기 외교 로드맵 제시 역시 숙제로 남아 있다.
한일간 셔틀외교 또한 '앞마당을 함께 쓰는 이웃'이란 점에서 더욱 강화해야할 부분이다.
과거사 문제가 여전히 남아있긴 하지만 이제미래지향적인 협력관계를 모색해야 할때다.
경쟁할 부분은 경쟁하고 협력할 파트는협력해야 한다는 말이다.
이재명 정부의 실용외교는 이제 출발선에 섰다.
외교를 이념의 전장이 아니라 국익의 도구로 되돌리려는 시도가 일회성 이벤트에 그치지 않고 구조로 정착할 수 있을지 주목된다.
2026년이 대한민국 외교의 전환점으로 기록되기를 기대해 본다.
이재명,외교
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