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미토마는 20일(한국시간) 홈구장인 아메리칸 익스프레스 스타디움에서 펼친 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 37라운드에서 리버풀의 골망을 흔들어다. 후반에 들어가 값진 동점골을 터뜨리면서 브라이튼이 3-2로 리버풀을 잡는 이변의 발판을 마련했다.
미토마는 벤치에서 출발했다. 브라이튼이 1-2로 지고 있던 후반 20분 조커로 들어갔다. 그라운드를 밟자마자 득점 임무를 해냈다. 후반 24분 대니 웰백의 슈팅이 골키퍼 선방에 막혀 나온 발을 발리 슈팅으로 마무리해 2-2가 되는 득점을 뽑아냈다.
이 골로 기세가 살아난 브라이튼은 후반 40분 리버풀을 완벽하게 침몰시켰다. 왼쪽 측면에서 매튜 오라일리가 올려준 크로스를 문전에 있던 잭 힌셀우드가 결승골로 연결해 역전 드라마를 완성했다. 이번 시즌 조기 우승을 확정한 리버풀을 꺾으면서 브라이튼이 저력을 과시했다.
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무엇보다 일본 축구의 새로운 역사를 쓴 데 의미가 따른다. 일본 선수로는 최초로 프리미어리그 단일 시즌 두 자릿수 득점이다. 그동안 프리미어리그에서 아시아 선수의 득점 순위는 대한민국의 차지였다. 아시아 역대 최고라 평가받는 손흥민이 프리미어리그에서만 127골을 넣어 차원이 다른 기록을 썼다. 그 뒤로도 황희찬(22골•울버햄튼 원더러스)이 지난 시즌 두 자릿수 득점을 통해 2위를 차지했다.
미토마가 일본 선수로는 이 대열에 합류했다. 앞서 오카자키 신지, 카가와 신지, 미나미노 다쿠미 등이 프리미어리그를 누렸으나 한 시즌에 10골 이상 넣은 적은 없었다. 그런데 미토마가 이번 시즌 10호골 고지를 밟으면서 일본 축구사의 새 역사를 완성했다.
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브라이튼은 급히 미토마와 재계약을 체결했다. 빅클럽에게 빼앗기지 않게 4년 장기 계약에 성공하면서 활짝 웃었다. 다만 업앤다운을 겪기도 했다. 미토마는 지난 시즌 패턴이 읽혔는지 공격포인트를 장기간 기록하지 못하는 부진에 빠졌다. 도중에는 큰 부상도 당해 답답한 시기를 보내기도 했다.
그래도 브라이튼은 미토마를 중심으로 새 팀을 만들었다. 미토마도 점차 센세이션을 일으켰을 때 기량을 회복했다. 올해 초 미토마를 향한 대형 러브콜이 만들어지기도 했다. 사우디아라비아의 알 나스르가 7.100만 파운드(약 1,321억 원)의 이적료를 제시했다. 브라이튼은 천문학적인 수입을 얻을 기회에도 미토마를 지키는 선택을 했다.
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미토마의 기술을 엿볼 수 있었다. 골키퍼가 길게 찬 볼을 소위 순두부 터치로 완벽하게 소유하더니 장기인 드리블로 상대를 따돌리고 마무리 슈팅까지 하나의 작품과 같았다. 이를 두고 영국 스카이 스포츠는 "올 시즌 영국 축구에서 가장 아름다운 볼 터치였다. 마치 리오넬 메시를 떠올리게 했다"고 칭찬했다.
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