‘성적+흥행 1등 시대’ 연 장수CEO 김광국 울산 대표 “K리그 구단 모델 완성하고파” [신년인터뷰]

울산HD 김광국 대표이사가 최근 울산 동구에 있는 클럽하우스에서 가진 스포츠서울과 신년인터뷰에서 지난해 리그 3연패 달성 이후 나온 본지 특별판을 동판으로 제작한 것을 들며 포즈하고 있다. 사진 | 울산=김용일 기자

울산 HD 김광국 대표이사가 지난해 11월23일 울산문수경기장에서 열린 K리그1 우승 시상식에서 조현우와 악수를 하고 있다. 울산 | 최승섭기자 thunder@sportsseoul.com

[스포츠서울 | 울산=김용일 기자] “K리그 구단 모델 완성하고 싶다.”

K리그1 ‘왕조 군단’ 울산HD의 김광국(58) 대표는 프로축구를 넘어 국내 프로스포츠 대표 장수 CEO다. 지난 2014년 말 울산 프런트 수장직을 맡은 그는 호랑이 군단이 지난해까지 3연패 대업을 이루며 제2 전성기를 여는 데 앞장섰다.

특히 울산은 지방 구단의 한계를 깨는 홍보.마케팅 전략으로 흥행과 성적 모두 1등 구단이 됐다. 지난해 울산은 홈 19경기에서 35만3615명 관중을 유치, 2년 연속 홈 관중 30만 명을 돌파했다. 티켓과 스폰서 수익만 각각 58억, 44억을 달성했다. 시설관리공단으로부터 F&B 사업권을 따내 4억을 벌어들이기도 했다. 마케팅 수익 120억을 포함해 총매출이 480억 원이다. 동아시아 모델로 불리는 일본 J리그 상위 20개 구단 평균 총매출액을 웃돌았다.

2025년 ‘을사년(乙巳年)’을 맞아 최근 스포츠서울과 신년 인터뷰를 가진 김 대표는 “2014년 말 부임했을 때 티켓 수익이 4억에 불과했다. 2024년 58억으로 10배 이상 성장했다”며 “10년간 늘 일관하게 우리 구호는 ‘마이 팀 울산’이었다. 모든 사람이 내 팀이라고 인식하도록 만드는 것이었는데 J리그 클럽과 경쟁할 수준이 된 것에 감회가 새롭다”고 말했다. 또 “처음 구단에 왔을 때 프로축구연맹에서 시행하는 CEO아카데미에 갔다. 일본의 마케팅 사례가 교육의 주를 이뤘다”며 “그때부터 단장이나 대표는 선수 뽑고 우승하는 게 가장 중요한 게 아니라 스폰서 유치하고 팬 서비스를 우선으로 해야 한다는 걸 느꼈다. 언젠간 우리 유니폼을 입은 분을 시내 곳곳에서 많이 바랐는데, 마침내 그런 세상이 온 것 같아 대표로 뿌듯하다”고 덧붙였다.

선입견을 깬 모험적 마케팅을 성공의 길로 제시했다. 김 대표는 “부임 초기부터 직원과 K리그만의 모델을 만들자고 했다. 우선 우리의 감을 믿고 나아가야 한다”며 “스무번 남짓 (홈 경기) 영업으로는 한계가 있다”고 말했다.

울산 삼산동 업스퀘어 내에 마련된 울산HD MD매장. 사진 | 울산=김용일 기자

지난해 울산은 GS25와 K리그 최초로 컬래버 스토어를 오픈하고 지역 내 업스퀘어에 MD 매장을 설치, 트렌드에 맞는 상품으로 꾸준히 수익을 냈다. 또 더현대 서울에서 팝업 스토어를 둬 1억에 가까운 매출을 내 눈길을 끌었다. 김 대표는 “중요한 건 이런 모험은 우리만 할 게 아니다. 대표자 회의 때 일부러 (타 구단) 대표를 GS25에 데려가곤 했다. (주요 마케팅 전략을) 다 오픈한다”며 리그 전체적인 붐업을 강조했다.

또 다른 구단도 프런트 수장이 경험치를 행정에 녹이도록 힘을 실어주기를 바랐다. 김 대표는 “만약 내가 2~3년만 하고 물러났다면 아무것도 못 했겠다는 생각이 든다. 선수단을 이끄는 감독에게 시간이 필요한 것처럼 프런트를 이끄는 사람도 마찬가지”라며 “연차가 쌓이면서 보이는 게 많다. 어느 시점에 폭발력이 생긴다. 행정 주요 리더가 경험한 것을 기반으로 유의미한 것을 창출하게 하는 분위기가 조성됐으면 한다”고 바랐다.

울산은 새 시즌 김판곤 감독 체제에서 리그 4연패는 물론 클럽월드컵 호성적을 그린다. 김 대표는 “타이틀을 얻는 것도 중요하나, 모든 팬에게 즐거움을 희망을 안기는 경기력, 그리고 볼거리를 만들겠다”며 “믿고 많이 응원해달라”고 했다. kyi0486@sportsseoul.com

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