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루드 반 니스텔루이 감독이 이끄는 레스터 시티는 4일(한국시간) 영국 레스터의 킹파워 스타디움에서 열린 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 14라운드에서 웨스트햄 유나이티드에 3-1 승리를 거뒀다. 이날 레스터 시티를 이끌고 데뷔전을 치른 반 니스텔루이 감독은 팀을 연패에서 탈출시키는 데 성공했다.
반 니스텔루이 감독은 이날 4-2-3-1 포메이션을 들고 나왔다. 최전방에는 제이미 바디가 섰으며, 2선에는 캐시 매카티어, 파쿤도 부오나노테, 빌랄 엘 카누스가 나섰다. 아래에는 부바카르 수마레와 윌프레드 은디디가 출격했다. 백4는 빅터 크리스티얀센, 야닉 베스테르고르, 코너 코디, 제임스 저스틴으로 구성됐다. 골문은 마드스 헤르만센이 지켰다.
이에 맞서는 웨스트햄의 훌렌 로페테기 감독 역시 4-2-3-1을 들고 나왔다. 최전방에는 대니 잉스가 섰으며 2선은 모하메드 쿠두스, 카를로스 솔레르, 제러드 보웬이었다. 3선은 토마시 소우체크, 에드손 알바레스가 나섰다. 백4는 블라디미르 쿠팔, 콘스탄티노스 마브로파노스, 막스 킬먼, 애런 완 비사카로 구성됐다. 골키퍼 장갑은 우카시 파비안스키가 꼈다.
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이어 후반 16분에는 레스터 시티의 추가골이 나왔다. 왼쪽 측면에서 볼을 받은 매카티어가 빠르게 박스 안으로 패스했다. 이를 잡은 엘 카누스가 날카로운 감아차기로 반 니스텔루이 감독에게 추가골을 안겼다. 레스터 시티의 공세는 여기서 끝나지 않았다. 후반 45분ㄴ에는 교체 투입된 팻슨 다카가 쐐기골을 넣으며 3점 차 리드를 완성했다.
이후 후반 추가시간 웨스트햄은 니클라스 퓔크루크의 만회골로 따라붙었지만, 승부를 뒤집을 순 없었다. 결국 반 니스텔루이 감독은 레스터 시티 데뷔전에서 승점 3점을 따냈다.
다시 한번 능력을 입증한 반 니스텔루이 감독이다. 레스터 시티는 이날 경기 전까지 프리미어리그 6경기 무승 행진에 빠져 있었다. 이번 시즌을 앞두고 승격했지만, 6경기에서 1무5패라는 최악의 성적을 받아들이며 조기 강등 가능성도 있었다.
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하지만 텐 하흐 감독은 계속된 부진으로 인해 지난 10월 맨유에서 경질됐다. 경질 당시 맨유의 프리미어리그 순위는 14위에 불과했다. 이에 따라 인내심에 한계를 느낀 맨유 수뇌부는 텐 하흐 감독을 경질한 뒤, 후벤 아모림 감독을 새 사령탑으로 낙점했다.
자연스레 반 니스텔루이는 애매한 위치가 되고 말았다. 텐 하흐 감독의 부름을 받고 맨유에 합류했는데, 텐 하흐 감독이 경질되고 만 것이다. 그러던 중, 아모림 감독의 합류가 늦어지자 맨유는 반 니스텔루이 코치에게 잠시 임시 지휘봉을 맡겼다.
이후 반 니스텔루이 코치는 맨유를 정상적으로 돌려놓았다. 임시 감독 신분으로 4경기를 지휘하며 3승1무라는 호성적을 거뒀다. 특히 이중 1승은 현재 지휘봉을 잡고 있는 레스터 시티를 상대로 한 승리였으며, 그는 공교롭게도 레스터 시티를 무승 행진에 빠뜨린 장본인 중 한 명이기도 하다.
이처럼 좋은 성적을 거뒀지만, 맨유와 결별은 불가피했다. 아모림 감독은 자신의 사단을 꾸려 함께 맨유에 왔고, 결국 반 니스텔루이 코치의 자리는 없었다. 그러던 중 레스터 시티가 반 니스텔루이 코치에게 손을 내밀었고, 이제 그는 레스터 시티의 정식 감독이 됐다.
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한편 반 니스텔루이 감독은 한국 선수와 자주 연을 맺은 인물로 잘 알려져 있다. 선수 시절, 맨유의 최전방을 담당하며 많은 골을 넣었던 반 니스텔루이 감독은 당시 박지성을 자주 챙겼다. 같은 PSV아인트호벤 출신이었기에 박지성에게 더욱 애틋함을 보였던 반 니스텔루이 감독이다.
이어 반 니스텔루이 감독은 레알 마드리드를 거친 뒤 선수 생활의 황혼기를 맞이했고, 2010년 함부르크에 입단했다. 그리고 당시 팀 내 최고 유망주였던 손흥민의 재능을 알아본 뒤 멘토를 자처했고, 손흥민 역시 세계 최고의 공격수였던 반 니스텔루이에게 많은 가르침을 받았다.
이후 반 니스텔루이 감독이 레스터 시티의 지휘봉을 잡으며 손흥민과 반 니스텔루이 감독의 맞대결은 불가피해졌다. 두 팀의 맞대결은 한국시간으로 내년 1월 26일 프리미어리그 23라운드에서 펼쳐진다.
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