KIA 숱한 위기 헤치고 정규시즌 우승... V12 넘어 '왕조 재건' 도전장

17일 2위 삼성 패배로 정규시즌 우승 확정
고비마다 빛난 이범호 감독의 '형님 리더십'에
선수단 결집력 더해지며 7년 만에 KS 직행
"KS 불패신화 이어 왕조 재건 이루겠다"

7년 만에 프로야구 정규시즌 우승을 확정한 KIA 선수들이 17일 서울 서초구 세빛섬 마리나파크에서 2024 KBO리그 우승 자축 행사를 즐기고 있다. KIA 제공

프로야구 정규시즌 우승을 확정한 KIA가 12번째 한국시리즈 우승을 넘어 ‘왕조 재건’을 천명했다.

KIA는 17일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 SSG전에서 0-2로 패했지만, 같은 날 서울 잠실구장에서 2위 삼성이 두산에 4-8로 지면서 정규시즌 우승을 위한 매직넘버를 모두 지웠다. 이로써 KIA는 2017년 이후 7년 만이자 단일리그 기준 통산 7번째(1991년, 1993년, 1996년, 1997년, 2009년, 2017년) 한국시리즈 직행을 달성했다.

위기 닥칠수록 강해진 KIA

수많은 위기를 헤치고 거둔 성과다. 첫 번째 위기는 시즌 전에 찾아왔다. 김종국 전 감독이 한 커피업체로부터 부정한 청탁과 함께 금품을 수수한 혐의(배임수재)로 검찰 수사를 받게 되면서 갑작스레 지휘봉을 내려놓았다. KIA는 스프링캠프 직전 감독 자리가 공석이 되는 사상 초유의 비상사태를 맞았지만 이범호 1군 타격코치를 재빠르게 새 감독으로 선임하며 분위기 수습에 나섰고, 이 감독은 ‘형님 리더십’을 발휘하며 시즌 초부터 무서운 ‘호랑이 기운’을 뿜어냈다.

숱한 위기를 이겨내고 사령탑 데뷔 첫해에 정규시즌 우승을 일궈낸 이범호 KIA 감독이 17일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 SSG전을 마친 후 우승 소감을 밝히고 있다. 인천=뉴시스

그의 리더십은 고비마다 빛났다. 윌 크로우, 이의리(이상 팔꿈치 통증), 윤영철(척추 피로골절) 등 선발진의 줄부상이 이어졌지만, 황동하와 김도현으로 전력손실을 최소화했다. 6월 마무리 정해영(어깨 염증)이 잠시 자리를 비웠을 때도 전상현, 최지민 등 불펜진을 활용해 결국 선두자리를 지켜냈다.

선수단 역시 위기의 순간마다 뛰어난 결집력을 보여줬다. KIA는 지난달 24일 창원 NC전에서 외인 에이스 제임스 네일이 상대 맷 데이비슨의 타구에 턱을 맞고 쓰러지는 대형 악재를 맞았지만, 오히려 선수들은 이후 11승 4패라는 놀라운 성적을 거뒀다. 특히 타선은 18일 현재 팀 타율(0.301) OPS(출루율+장타율·0.832) 타점(778점) 부문 1위를 달리며 막강한 화력을 뽐내고 있다.

완벽한 신구 조화에 외인들도 맹활약

올 시즌 KIA의 막강타선에서 빼놓을 수 없는 선수는 ‘아기 호랑이’ 김도영이다. 그는 4월 KBO리그 역대 처음으로 월간 '10홈런-10도루'를 달성한 후 전반기에 일찌감치 '20-20' 고지를 밟으며 올 시즌 최고의 흥행카드로 떠올랐다. 이어 지난달 15일 역대 9번째이자 최연소·최소경기 '30-30' 클럽에 가입했고, 지난 8일 키움전에서는 2000년 박재홍(당시 현대)과 2015년 에릭 테임즈(당시 NC)에 이어 역대 세 번째로 단일시즌 ‘타율 3할-30홈런-30도루-100타점-100득점’을 달성했다.

'아기 호랑이' 김도영이 8일 광주KIA챔피언스필드에서 열린 키움전에서 8회말 1사 2루에 1타점 적시타를 때리고 있다. 이 안타로 김도영은 역대 3번째 '3할-30홈런-30도루-100타점-100득점'의 주인공이 됐다. 광주=연합뉴스

그의 기록 행진은 아직 끝난 게 아니다. 현재 37홈런-39도루를 기록 중인 김도영은 2015년 테임즈 이후 두 번째이자 토종 선수 최초의 ‘40-40’ 클럽 가입을 목전에 두고 있다. 만 20세인 그가 대기록 달성에 성공한다면, 1997년 이승엽(당시 삼성·만 21세 1개월 14일)을 제치고 역대 타자 최연소 정규시즌 최우수선수(MVP) 타이틀의 주인공이 될 가능성이 크다.

‘젊은 피’ 못지않게 베테랑들 역시 눈부신 활약을 펼쳤다. 토종 에이스 양현종은 36세의 나이에 풀타임을 소화하며 ‘10승-160이닝(11승 166.1이닝)’을 채웠고, 41세의 최형우는 ‘20홈런-100타점(22홈런 108타점)’을 넘어섰다. 또 네일(12승 149.1이닝 평균자책점 2.53)과 소크라테스 브리토(타율 0.308 24홈런 94타점) 등 외인들도 제 몫을 다했다.

V12 넘어 '왕조 재건' 기치

KIA 서건창(오른쪽 첫 번째)이 5일 광주KIA챔피언스필드에서 열린 한화전에서 연장 10회말 끝내기 적시타를 친 후 동료들로부터 물 세례를 받고 있다. 광주=연합뉴스

정규시즌 우승확정으로 KIA엔 전력을 재정비할 수 있는 약 한 달간의 여유가 생겼다. KIA 구성원들은 ‘한국시리즈 불패신화’를 넘어 과거 ‘해태 왕조’를 재건하겠다는 각오다. 이범호 감독은 정규시즌 우승 확정 후 “타이거즈의 왕조를 다시 한번 보여드리겠다”고 자신감을 드러냈고, 김도영 역시 “이제 계속 1위에 머물고 싶다. 내가 있는 동안 KIA 왕조를 세워보고 싶다”며 당찬 포부를 드러냈다.

KIA의 상대는 삼성 LG 두산 KT 중 한 팀이 될 가능성이 크다. 17일 기준 2위 삼성은 7경기를 남겨둔 시점에서 3위 LG를 5경기 차로 앞서고 있어 플레이오프 직행이 유력하다. 다만 3위 자리를 두고는 LG 두산 KT가 1.5~2경기 차로 각축전을 벌이고 있다.

박주희 기자 jxp938@hankookilbo.com