[태국 포착] 한층 밝아진 이강인, 다시 해결사 역할 맡는다 '태국전 포커스 집중'

[인터풋볼=하근수 기자(방콕)] 미소를 되찾은 이강인. 그의 활약이 절실하다.

황선홍 임시 감독이 지휘하는 대한민국 축구 국가대표팀(FIFA랭킹 22위)은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 태국 방콕에 위치한 라자망갈라 국립경기장에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 캐나다-멕시코-미국(북중미) 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전에서 태국(FIFA랭킹 101위)와 맞대결을 벌인다. 현재 한국(승점 7, 2승 1무, 9득 1실, +8)은 1위, 태국(승점 4, 1승 1무 1패, 5득 4실, +1)은 2위에 위치하고 있다.

2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 후폭풍은 심각했다. 부임 내내 비판에 시달렸던 위르겐 클린스만 감독은 결국 경질 수순을 밟았다. 대회 기간 동안 선수단 내부와 협회 구성원 사이에서 크고 작은 논란이 발생하면서 범국민적인 분노를 샀다.

논란의 중심에 있었던 이강인이 고개를 숙였다. 지난 태국전에 앞서 이강인은 "아시안컵 동안 너무 많은 사랑과 관심 그리고 응원을 받았는데, 그만큼 보답하지 못했다. 실망시켜 죄송하다는 말씀을 드리고 싶었다. 이번 기회를 통해 많이 배웠다. 모든 분들의 쓴소리가 앞으로 큰 도움이 될 거라 생각하고, 크게 반성하는 시간을 갖고 있다. 축구 선수뿐만 아니라 더 좋은 사람 그리고 팀에 도움이 되는 모범적인 사람이 될 수 있도록 노력하겠다. 대표팀에 많은 응원 부탁드린다"라며 반성했다.

주장도 막내를 감쌌다. 손흥민은 "(이) 강인이가 모든 선수들 앞에서 어떤 행동을 했고, 무엇을 잘못했고, 이런 진심 어린 사과를 했다. 분명히 사과하는 용기도 필요하고, 그런 자세를 보여줬기 때문에, 선수들이 받아주지 않았나 싶다. 누군가 먼저 사과를 하는 것도 엄청난 용기가 필요하다고 생각한다. 모든 사람들이 실수를 하고, 실수를 통해 많은 걸 배운다고 생각한다. 강인 선수도 실수를 통해 단단해지고, 더욱 멋진 선수와 좋은 사람이 되었으면 좋겠다"라며 막내에게 힘을 실어줬다.

이강인은 한결 홀가분한 모습이었다. 인천국제공항 출국과 수완나품 공항 입국 그리고 훈련장에서도 미소를 띠었다. 동료들과 완벽히 녹아들어 훈련을 소화했다.

대한축구협회(KFA) 관계자는 방콕 도착 전후로 이강인이 많이 밝아졌다고 귀띔했다. 특히 식사 시간 동안 편하게 대화를 나누면서 경기를 준비하고 있다고 알렸다.

'탁구 게이트'가 일단락됐다. 이강인과 대표팀은 태국전에 포커스를 집중하고 있다.

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