"중국 말고 한국도 있었네" 탐해 3호, 첫 항해에 고농도 희토류 찾았다

한국지질자원연구원

탐해3호가 서태평양에서 피스톤 코어링 시추를 하고 있다. 피스톤의 진공 흡입력을 이용해 해저 퇴적물을 변형 없이 원래 층 구조 그대로 채취하는 기법이다. /사진=한국지질자원연구원

우리나라 최첨단 물리탐사 연구선 '탐해 3호'가 서태평양으로 떠난 첫 대양 탐사에서 고농도 희토류의 존재를 확인했다.

15일 한국지질자원연구원(이하 지질자원연)은 탐해 3호가 서태평양 공해 수심 5800m(미터) 지점에서 평균 2000ppm 이상의 희토류를 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 사전 분석을 통해 희토류 부존 지역을 예측했는데, 이번 탐사로 이 지역에 실제 고농도 희토류가 묻혀있음이 확인됐다.

연구팀은 예상 지역 3곳을 시추해 시료를 확보했다. 시료의 농도는 최대 3100ppm, 평균 2000ppm이었다. 이는 지구 지각에 존재하는 평균 희토류 농도보다 약 10배 정도 높은 수준이어서 지질학적 관점에서 '고농도'로 분류된다.

지질자원연은 "막대한 비용과 시간이 소요되는 해저 광물 탐사에서 적중률을 높이고 개발 리스크를 최소화할 '데이터 기반 과학 탐사 프로세스'를 정립한 결과"라고 했다.

탐해3호가 확보한 서태평양 해저 지층 탐사 단면도 /사진=한국지질자원연구원

이번 탐사에는 탐해 3호의 핵심 인프라인 '8.1㎞ 장거리 스트리머'가 활용됐다. 스트리머는 선박 뒤로 길게 뻗는 수평형 해상 수진기다. 해저에서 반사되는 저주파 음파를 다양한 각도에서 수집해 지층 구조를 더 넓고 깊게 들여다볼 수 있다. 탐해 3호 스트리머에는 8.1㎞에 걸쳐 648개 채널 센서가 촘촘하게 배치돼 있는데, 각 센서가 미세한 신호를 기록한다. 이를 통해 수심 5800m에서도 복잡한 지질 구조를 선명하게 영상화할 수 있다.

탐해 3호는 오는 4월 2차 탐사에 나선다. 1차 탐사가 희토류의 존재를 확인하는 기초 단계였다면, 2차 탐사는 해당 지역의 탐사 밀도를 높여 정밀한 자원 지도를 완성하는 단계다.

연구책임자인 김윤미 해저지질연구센터장은 "이번 탐사 성과는 우리 기술로 유망 지역을 직접 예측하고 일관된 성과를 냈다는 점에서 해저 자원 탐사 기술 자립화의 큰 진전"이라며 "4월 예정된 2차 탐사를 통해 데이터 정밀도를 높여 대한민국만의 독자적인 해저 자원 영토를 확보하겠다"고 했다.

권이균 원장은 "탐해 3호는 전 세계 바다를 누비며 자원 주권을 확보하는 6862톤 규모의 최첨단 물리탐사 연구선이자 우리나라의 핵심 전략자산이다. 지질자원연은 이를 적극적으로 활용해 핵심 광물 공급망 확보의 전초기지가 될 것"이라고 했다.

첨단 물리탐사연구선 탐해3호가 스트리머를 전개한 모습 /사진=한국지질자원연구원

박건희 기자 wissen@mt.co.kr

Copyright ⓒ 머니투데이 & mt.co.kr. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.