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다저스는 흔히 막강한 자금력을 바탕으로 슈퍼스타를 사와 성적을 내는 이미지가 박혀 있지만, 사실 앤드루 프리드먼 현 야구부문 사장이 취임한 이후 팜 시스템도 굉장히 잘 정비를 한 팀이었다. 메이저리그에서 팜 시스템이 좋은 대표적인 팀으로 뽑힌다. 그렇게 육성에도 일가견이 있는 다저스와 장현석이 만났으니 기대가 커지는 것은 당연했다. 아시안게임에서 군 문제까지 해결하자 장현석 앞에는 거칠 것이 없어 보였다.
그로부터 2년 반이 지난 지금, 장현석은 다저스의 ‘특급 유망주’ 대열에서는 점차 밀리는 양상이다. 미 야구전문매체 ‘베이스볼 아메리카’가 새해를 맞이해 발표한 메이저리그 유망주 랭킹에서 장현석은 다저스 내 30위 내에도 들지 못했다. 보통 구단 내 10위 내에 들면 특급 유망주라고 볼 수 있고, 30위 내에는 들어야 향후 메이저리그 콜업 가능성이 있는 선수라는 평가를 받는다. 베이스볼 아메리카는 장현석의 잠재력을 생각보다 낮게 본 것이다.
장현석의 출발은 굉장히 좋았다. 미국 계약이 확정되자마자 ‘메이저리그 파이프라인’이 선정한 다저스 유망주 랭킹 21위에 올랐다. 당시 이 매체는 장현석의 메이저리그 데뷔 시점으로 2027년을 예상했다. 최대한 빠르게 메이저리그에 올라가겠다는 장현석의 포부와도 맞닿아 있었다. 그러나 다저스 입단 이후 성장세가 둔화되면서 이 랭킹은 떨어지는 추세다.
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장현석은 2024년 루키리그에 이어 시즌 막판에는 싱글A까지 올라오며 순조로운 출발을 보였다. 제구 이슈가 있었으나 9이닝당 탈삼진 개수는 압도적이었다. 최고 시속 90마일 후반대, 평균 90마일 중반대의 공을 던졌고 주무기인 커브 등 변화구의 각도 높은 평가를 받았다. 오죽했으면 지역 최대 매체인 ‘LA 타임스’에서 장현석의 커브를 두고 “루브르 박물관에서나 볼 수 있는 아름다움”을 가졌다고 할 정도였다.
2025년은 싱글A를 졸업하는 게 목표였지만, 시즌 13경기에서 40⅔이닝을 던지며 2패 평균자책점 4.65에 그쳤다. 9이닝당 볼넷 개수가 무려 7.08개까지 치솟으며 안정적인 경기를 하지 못했다. 부상도 겹쳤다. 시즌이 끝난 뒤에는 애리조나 가을리그에 참가했지만 인상적인 활약은 아니었다. 이 리그는 보통 콜업이 임박한 선수들이 실전 감각을 더 쌓기 위해 출전하는데 아직 기량의 차이는 있었던 것으로 풀이된다.
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게다가 ‘베이스볼 아메리카’의 유망주 랭킹을 보면 빈틈 또한 보인다. 1위부터 10위까지 선수 중 우완이 하나도 없다. 대체적으로 다저스의 최근 팜은 야수들이 강세인데 10위 내 투수는 단 두 명(잭슨 페리스·잭 로트)이었고 그나마 모두 좌완이다. 우완 중 가장 순위가 높은 크리스티안 사수에타가 12위에 머물고 있고, 전체 30위 내 유망주 중 우완은 7명으로 많은 편은 아니다. 그나마 15~30위권에 몰려 있다.
장현석으로서는 굉장히 중요한 한 해라고 할 만하다. 2026년에도 제자리걸음을 한다면 다저스는 다른 유망주들에 더 신경을 쓸 수밖에 없다. 유망주에게 ‘무관심’만큼 맥 빠지는 것은 없다. 반대로 레벨을 계속 끌어올려간다면 팀 사정과 나이를 고려할 때 2028년 이후 메이저리그 데뷔의 길은 여전히 유효하게 열릴 수 있다. ‘제2의 박찬호’가 되려면 반드시 넘어서야 할 산이다.
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