일본격투기 슈퍼스타, 밴텀급 톱5와 UFC 데뷔전

아사쿠라 가이(31)가 6월9일 제6대 Rizin 밴텀급(-61㎏) 챔피언 타이틀을 반납했다.

▲UFC ▲Professional Fighters League ▲Bellator(이상 미국) ▲ONE Championship(싱가포르) ▲일본 라이진은 종합격투기(MMA) 메이저 단체로 묶인다.

사카키바라 노부유키(61) 라이진 대표는 “아사쿠라 가이가 미국으로 떠난다”고 발표했다. 2024년 2월 미국 네바다주 라스베이거스의 UFC 본사를 찾아가 데이나 화이트(55·미국) 회장 겸 최고경영자(CEO)를 만난 후 4달 동안 협상한 결과다.

‘UFC 왕좌를 향한 아사쿠라 가이의 결의’ 독점 인터뷰를 홍보하는 일본 잡지 ‘파이트 앤드 라이프’ 겉장

미국 매체 ‘MMA마니아’는 “아사쿠라 가이가 플라이급(-57㎏)으로 내려갈 수 있다는 일부 예상은 사실이 아니다. UFC 밴텀급 TOP5 매치업이 추진되고 있다”며 보도했다.

아사쿠라 가이는 2010년대 중반 일본 불량배 종합격투기선수 육성 프로젝트 ‘아웃사이더’에서 아마추어·프로 –60㎏ 챔피언으로 등극하여 주목받았다.

2016~2017년 로드FC 2승 1패를 기록하여 한국에도 이름을 알렸다. 라이진에서는 ▲2020년 제3대 챔피언 ▲2021년 16강 토너먼트 준우승 ▲2023년 제6대 챔피언 등 밴텀급 간판 파이터로 자리매김했다.

제3·6대 라이진 밴텀급 챔피언 아사쿠라 가이. 사진=RIZIN FF

싸움꾼이 종합격투기 메이저대회 정상을 차지하기까지 매력적인 스토리 덕분에 6월22일 현재 공식 SNS 및 유튜브 채널, 총 6개 계정 구독자가 253.9만이나 된다.

일본은 국내총생산 4위 및 인구 11위의 거대 시장이다. ‘MMA마니아’는 “최근 다이라 다쓰로(24)를 제외하면 그동안 UFC 메인이벤트를 장식할 일본 선수가 없었다. 아사쿠라 가이 영입은 매우 필요했다”고 설명했다.

다이라 다쓰로는 2016년부터 아마추어 9승 등 종합격투기 데뷔 25연승이다. 올해 6월16일(한국시간) UFC on ESPN 58 메인이벤트 경기 승리로 플라이급 공식 랭킹 5위가 됐다.

다이라 다쓰로(오른쪽)는 UFC on ESPN 58 메인이벤트 경기 승리로 프로 15승 포함 종합격투기 데뷔 25연승이다. 플라이급 공식랭킹 5위로 올라섰다.

아사쿠라 가이는 아마추어 및 시범경기 포함 종합격투기 30승6패. KO승률 60%의 한방과 조르기나 관절 기술에 항복한 적이 없는 주짓수 방어력을 겸비했다.

‘MMA마니아’는 ▲호리구치 교지(34·일본) ▲마넬 카프(31·포르투갈) ▲후안 아르출레타(37·미국)를 “아사쿠라 가이가 꺾은 주요 선수”로 미국 독자한테 소개했다.

△호리구치 교지는 UFC 플라이급 타이틀 도전자 △마넬 카프는 UFC 플라이급 6위 △후안 아르출레타는 벨라토르 밴텀급 챔피언을 지냈다. 아사쿠라 가이는 호리구치 및 카프와 승패를 주고받았다.

“아사쿠라 가이의 UFC 밴텀급 합류는 큰 의미가 있는 엄청난 일입니다. 앞으로 재미있는 매치업을 많이 보여줄 것입니다.” - MMA마니아 -

아사쿠라 가이(왼쪽)가 2019년 8월 호리구치 교지를 공격하고 있다. 사진=RIZIN FF

아사쿠라 가이 종합격투기 경력 요약

2012년~ 30승 6패

프로 21승 4패

아마 08승 2패

시범 01승

KO/TKO 18승 3패

서브미션 5승 무패

# 아웃사이더

2013~2016년 9승 2패

2014년 -60㎏ 토너먼트 우승

2016년 프로 –60㎏ 챔피언

# 로드FC

2016~2017년 2승 1패

# 라이진

2017~2023년 13승 3패

2020년 제3대 밴텀급 챔피언

2021년 밴텀급 그랑프리 2위

2023년 제6대 밴텀급 챔피언

강대호 MK스포츠 기자

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