‘제2연평해전’ 이희완, 대령으론 첫 보훈부 차관에

중앙부처 비장군 지명 ‘파격’
대통령실 “영웅에게 대우”

신임 국가보훈부 차관에 이희완 해군 대령(47·해사 54기·사진)이 6일 지명됐다. 제2연평해전에서 북한군에 맞서 싸우다가 오른쪽 다리를 잃은 그는 충무무공훈장을 받았다. 장군이 아닌 군인이 부처 차관에 임명된 것은 파격적이다.

이 신임 차관(당시 중위)이 참수리 357정의 부정장을 맡고 있던 2002년 6월29일 제2연평해전이 발발했다. 357정의 정장이던 윤영하 소령(당시 대위)이 북한군 포탄을 맞고 현장에서 전사하자 이 차관은 즉시 작전지휘권을 인수, 약 25분간 교전을 지휘했다. 교전 과정에서 양쪽 다리에 북한의 37㎜ 포탄을 맞아 왼쪽 다리에 관통상을 입었고, 오른쪽 다리는 종아리 하단을 절단해야 했다. 정부는 2002년 충무무공훈장을, 2010년 제1회 위국헌신상 충성부문을 수여했다. 제2연평해전으로 총 6명이 전사하고 19명이 중상을 입었다. 이 차관은 교전 이후 현역 부적합 심의에 회부되기도 했지만 군인사법 제37조에 신설된 ‘본보기가 될 만한 행위로 인해 신체장애가 된 군인의 현역복무’ 규정에 따라 군에 남았다. 2017년 중령으로, 지난 1일 대령으로 진급했다. 해군본부 교육정책담당으로 근무하던 그는 조만간 해군에서 전역한 뒤 차관직을 수행할 예정이다.

김대기 대통령비서실장은 이날 차관 인사를 발표하면서 “영웅이 대우받는 나라를 만들겠다는 정부의 확고한 의지를 표명한 것”이라고 말했다. 이 차관은 지난 4월 윤석열 대통령의 미국 국빈방문에 동행해 한·미 동맹 70주년 기념 오찬에 참석했다. 지난 6월에는 윤 대통령이 6·25전쟁 참전유공자들을 초청한 자리에도 함께했다.

별을 달지 않은 군인이 중앙부처 차관에 지명된 것은 파격적이라는 평가가 나온다. 김선호 국방부 차관은 3성 장군(중장) 출신이다.

이 차관 중용은 보훈부 장관 내정자의 전문성 결여 논란을 보완하는 취지의 인사로 해석된다. 지난 4일 지명된 강정애 내정자는 경영학·경제학 전문가로, 부친과 시아버지·시할아버지가 독립유공자라는 점 외에는 보훈부와 뚜렷한 직무 연관성이 없다는 지적을 받았다.

유새슬 기자 yooss@kyunghyang.com

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