‘체화지능’ 상용화 스타트…中데이터·韓반도체 ‘환상의 궁합’ 될 것

[신년 인터뷰] 잉위페이 베이징즈유연구원 부원장②
갤봇 등 유망 AI·로봇 분야 투자, 3곳 상장하는 성과도
“올해 대규모 제품 상용화, 서비스·산업도 순차적 도입”
“한·중 경쟁 아닌 상호 보완적, 양국 강점으로 협력해야”

[베이징=이데일리 이명철 특파원] 올해 중국은 인공지능(AI)과 로봇의 현실화 원년을 자처하며 첨단 기술 굴기를 본격화하고 있다. 중국 AI·로봇 분야 권위자인 잉위페이 베이징즈유연구원 부원장과의 인터뷰에서 중국 AI·로봇 기술의 현재와 미래, 한국과의 협력 방안 등에 대해 들어봤다. <편집자 주>
잉위페이 베이징즈유연구원 부원장은 27일 이데일리와의 인터뷰를 통해 중국이 정부 차원의 정책 지원과 빠른 상용화 노력에 힘입어 최근 기술 혁신 성과를 거뒀다고 평가했다. 중국 기술이 발전하면서 한국과 경쟁자 위치에 놓였지만 양국은 상호보완해 협력할 가능성이 크다고 진단했다. 공급망 공동 대응은 물론 양측의 강점을 결합해 글로벌 첨단 기술 시장에 공동 진출할 수 있는 환경을 조성했다고 제언했다.

잉위페이 베이징즈유연구원 부원장이 베이징 본사에서 이데일리와 인터뷰하고 있다. (사진=이데일리 이명철 특파원)

-체화지능(Embodied AI·AI가 물리적인 신체(로봇 등)를 가지고 환경과 상호작용하며 학습하는 능력)의 상용화 시기는 언제쯤 예상하나

△체감할 수 있는 현실화 측면에서 본다면 AI나 로봇 모두 올해가 원년이 될 걸로 판단한다. 올해 대규모 양산 체제를 갖출 것으로 보인다. 적어도 시제품과 개념 검증(PoC) 수집 단계에 들어갈 것이다. 올해는 체화지능을 현실화하는 최적의 단계와 시점이라고 판단한다. 지난 3년여간 모두가 개념을 이야기하고 최첨단과 차별화를 추구했지만 올해는 반드시 성과(제품 주문)로 답을 내야 한다. 최근 몇 년간 특수하거나 위험한 분야인 순찰, 정찰, 방폭 등에서 로봇의 수요가 있었고 기계를 대체할 가능성이 매우 크다. 앞으로 2~3년 내에는 휴머노이드 로봇이 전시장이나 호텔 등에서 관람객과 손님을 맞는 고급 상업 서비스도 가능할 것으로 보인다.

중기적으로 산업 분야에선 체화지능으로 바뀔 거 같다. 초기 비표준 생산 라인에서 다품종 소량 조립 작업을 수행하거나 사람과 일정 정도 협업을 할 수 있다. 3~5년 내에는 대량 생산 단계에 들어가 생산 라인에 대규모로 배치될 것이다. 다만 우리가 생각하는 것은 ‘완전한 대체’가 아니다. 미래에도 로봇의 활용 형태는 ‘인간과 기계의 협업’이다. 많은 사람이 두려워하듯 AI와 로봇이 인간을 대체하는 게 아니다.

베이징즈유연구원 계열 야루이캐피탈이 투자한 로봇 회사 갤봇의 휴머노이드 모델. (사진=갤봇 홈페이지)

-중국 첨단 기술이 주목받는 이유는

△팬데믹(세계적 대유행) 이후 중국 경제를 비관적으로 보는 시각도 있었지만 지난해 이맘때쯤 AI 열풍이 불고 중국에 대한 인식에 커다란 변화가 있었다. 최근 몇 년간 정부가 중국 내 기업, 연구기관 등과 함께 AI와 체화지능 등에서 다양한 의견과 정책, 사업 계획 등을 발표하고 전략적인 방향을 삼은 것이 적극적인 변화의 신호탄이었다. 붐이 일기 전에 정책이 자리를 잡았고 많은 것을 배양할 수 있었다. 중국은 공급망과 시장 수요 같은 자원이 풍부해 상업적 시나리오를 만들 때 다른 곳보다 더 나은 결과를 내고 더 빠르게 반응할 수 있다. 이것이 현재 세계 구도에서 중국이 미국보다 앞서 나가는 이유다.

-AI 분야에서 중국은 미국과 얼마나 차이가 나는가.

△AI나 체화지능 측면에서 보면 일반적으로 미국은 기초적인 혁신과 독창성이 매우 강하다. 또 미국은 핵심 알고리즘 또는 프레임 워크가 기본적으로 자체 개발해 고도화했다. 중국은 엔지니어링 최적화가 주를 이룬다. 독창성이 적고 연산력도 상대적으로 제한돼 가성비 높은 분야를 추구할 수밖에 없지만 이것도 하나의 특징이고 돌파구도 찾았다. 기본 기술 측면에서 미국의 오픈AI나 구글 같은 기업은 여전히 폐쇄형을 선호하고 있지만 중국은 현재 오픈소스 생태계가 매우 앞서 있다. 그래서 많은 중소기업이 이 길을 따라 빨리 성장할 수 있다. 중국과 미국의 기본 연구개발 역량과 응용 속도는 모두 다르다. 다만 중국은 응용과 현실화를 중시하는 대규모 시장이고 미국의 장점은 독창적인 기초 기술 연구개발, 고급과 선도성에 있다.

-현재 AI 분야에서 뚜렷한 도전 과제는 무엇인가

△우선 연산력과 데이터 문제가 크다. 체화지능은 반드시 범용성이 있어야 하는데 데이터는 중요한 요소다. 산업 데이터는 상대적으로 파편화했고 개방하지 않는 기업의 핵심 자산이다. 그래서 지금 갤봇처럼 로봇이 현장에서 훈련하고 합성 데이터와 시뮬레이션 데이터를 사용하며 협력해 가치 있는 데이터를 만드는 방식으로 나아가고 있다. 많은 대학과 연구 기관의 핵심 인재가 있지만 미국과 비교해 AI 분야의 선도적인 인재는 상대적으로 여전히 적다. 인원의 숫자가 아니라 선도적인 핵심 고급 인재가 적다는 의미다. 체화지능을 현실화하는 과정에서 기술만 알고 실제 응용, 구조화한 현실화 방법을 모르는 것은 매우 골치 아픈 문제다.

잉위페이 베이징즈유연구원 부원장이 베이징 본사에서 이데일리와 인터뷰하고 있다. (사진=이데일리 이명철 특파원

-AI 분야에서 한국과 협력 사례는

△지난해 베이징에서 열린 중관촌 포럼을 계기로 한국 관계자를 알게 됐고 이후 협력을 추진했다. 최근에는 서울대와 산학연 협력과 관련해 업무협약(MOU)을 체결했다. 이에 따라 AI 로봇 생태계 공동 구축, 국제 공동 연구 프로젝트 추진, 고급 인재 양성, 기술 성과 전환 응용 추진 등을 협력하기로 했다. 얼마 전 한국의 과학기술정보통신부 관련 담당자와 AI 정책 입안자들이 우리 로봇 분야 핵심 기업을 방문했을 때 중국 로봇 분야 대표로서 그들과 함께 메카맨드 같은 기업을 방문했다.

-한·중 협력의 잠재력과 가능성은

△예전엔 한국이 기술적 우위가 많았으나 지금은 중국이 많은 측면에서 비슷한 수준에 도달하거나 심지어 추월한 상태다. 그럼에도 양국 간 협력 기회는 매우 크다. 우선 전략적 상호 신뢰 측면에서 양국 관계가 매우 긍정적이다. 이재명 대통령 방중 때 AI·로봇도 협력 분야 중 하나로 열거했다. 또 양측의 상호 보완성이 매우 강하다고 생각한다. 일부 분야에서 약간의 경쟁이 있지만 완전 경쟁은 아니고 상호 보완적이다. 중국은 여전히 대규모 시장이고 데이터와 엔지니어링 능력이 강하다. 한국은 고급 정밀 제조, 핵심 부품, 반도체 칩 등 측면에서 절대적 우위가 있다. 공급망 측면에서 보면 국제정세가 계속 변화하는 상황에서 전략적 협력 기반을 통해 공급망 위험을 공동으로 회피할 수 있다고 본다.

-시장 확장 측면에서 고려할 수 있는 협력 방안은

△기술 기반과 산업 연합 모델로 다른 시장에 함께 현지화하는 것도 있다. 함께 혁신적인 제품이나 프로젝트를 하는 것이다. 우리는 좋은 공급망 기반이 있고 기본 기술 기반도 괜찮다. 한국은 칩, 정밀 제조 등의 고급 생산 라인을 갖고 있고 핵심 부품을 체화지능 분야에 적용할 수 있다. 이런 방향에서 상호 보완적 능력을 활용해 제3시장, 즉 글로벌 시장을 확장해야 한다. 해외에 진출할 때 양측 기관이나 대학과 수립한 협력 프로젝트를 통해 현지화와 산업 협력을 하는 방안도 필요하다.