[특화망이 간다①] 엣지 AI 시대가 부른 선택…LG CNS는 왜 이음5G에 베팅했나

물리 세계에 AI 접목되는 ‘피지컬 AI’ 시대가 본격화되면서 5G 특화망이 다시 주목받고 있다. 특화망은 전국 단위로 서비스되는 상용망과 달리 특정 지역이나 산업 현장에 한해 운영되는 전용 통신망이다. 산업 현장에서 피지컬 AI가 요구하는 대규모·초저지연 통신 트래픽을 안정적으로 처리할 수 있는 현실적인 대안으로 특화망이 거론되고 있다. 최근까지 정부 주도로 100개소 이상의 이음5G 특화망이 구축되며 시장은 완만한 확산 국면에 접어들었다. 다만 수요 기반이 제한적인 만큼 생태계가 본격적으로 활성화되기까지는 비용 부담, 활용 사례 부족 등 여러 과제가 남아 있다. 이에 <디지털데일리>가 관련 정부 및 기업 관계자 목소리를 통해 특화망 시장의 현황과 정부의 정책 추진 방향, 전망을 집중적으로 살펴본다.<편집자 주>

[디지털데일리 오병훈기자] “5G 특화망은 엣지AI 시대로 가는 교두보가 될 것입니다.”

유기웅 LG CNS 클라우드인프라사업 담당(상무)은 최근 <디지털데일리>와의 인터뷰에서 이음5G 특화망의 역할을 이렇게 정의했다.

단말기 각각에 인공지능(AI)이 탑재되는 ‘엣지 AI’ 시대가 빠르게 다가오고 있다. 엣지 AI가 진정한 효과를 발휘할 무대는 산업 현장이다. 공장을 구성하는 핵심 설비 하나하나에 AI가 탑재되고 공정 전반이 AI를 통해 분절 없이 유기적으로 작동하는 것이 목표다.

단말기마다 AI가 탑재된다는 것은 곧 AI와 AI 간 트래픽이 기하급수적으로 늘어난다는 의미이기도 하다. 급증하는 트래픽을 안정적으로 처리하기 위해서는 기존 상용망과는 다른 통신 환경이 필요하다. 불특정 다수를 대상으로 하는 상용망과 달리 특화망은 특정 지역이나 산업을 대상으로 전용 통신 환경을 제공해 안정성 측면에서 강점을 갖는다. LG CNS가 이음5G 특화망 사업에 지속적으로 투자해온 배경이다.

유 상무는 “IT 인프라 사업의 종착지는 결국 피지컬 AI 시대에 필요한 엣지 AI”라며 “5년, 10년 뒤에는 지금과 비교할 수 없을 정도의 트래픽이 발생할 것이고 이를 감당할 핵심 기술 중 하나가 특화망이 될 것”이라고 말했다.

◆인천공항 1·2터미널 사업 수주…AI-RAN 기술까지 잇는 교두보

LG CNS는 2022년 정부의 이음5G 특화망 사업 개시 이후 초기부터 특화망 사업자 지정을 받은 기업 중 하나다. 그룹 내 스마트팩토리와 공공 인프라를 중심으로 구축 사례를 확보하며 사업을 확장해왔다.

대표 사례가 인천공항 1·2터미널 특화망 구축 사업이다. LG CNS는 2024년 1터미널, 2025년 2터미널 사업을 연이어 수주하며 인천공항 주요 공간에 특화망을 구축하게 됐다. 인천공항은 이를 기반으로 안내·수속·순찰 등 공항 운영을 위한 다기종 로봇, 지능형 CCTV, 자율주행 서비스를 단계적으로 도입할 계획이다.

유 상무는 “공항 내 모든 시설과 인프라를 자동으로 관리하는 환경을 준비 중”이라며 “김포공항에서는 뉴젠스와 함께 AI-RAN 실증 사업도 진행하고 있어 향후 특화망 기반 AI-RAN 사업으로의 확장 가능성도 검토하고 있다”고 설명했다.

LG CNS는 공항 외에도 공공기관, 건설 현장, 산업단지, 데이터센터, 학교, 연구기관 등으로 특화망 사업을 넓히고 있다. 자사가 보유한 AI 솔루션과 5G 특화망을 결합한 ‘AI 네트워크’ 기술을 선점하겠다는 전략이다.

회사는 특화망 사업을 차세대 AI 무선접속망(AI-RAN) 시장 진입을 위한 교두보로 보고 있다. AI-RAN은 네트워크 장비 자체에 AI를 탑재해 대규모 트래픽을 효율적으로 처리하는 기술로 차세대 통신 인프라의 핵심으로 꼽힌다.

유 상무는 “지금까지 기지국은 데이터 수집·전송 역할에 머물렀지만 앞으로는 기지국 내부에 GPU를 탑재해 AI 추론까지 수행하는 구조로 진화하고 있다”며 “다가오는 AI 시대 IT 인프라 시장에서 살아남기 위한 방향”이라고 강조했다.

◆생태계 본격 확산은 아직…커스터마이징 사례 발굴 집중

다만 특화망은 이용자가 제한적인 통신망이라는 구조적 한계를 안고 있다. 국내 특화망 생태계 역시 아직 초기 단계에 머물러 있다. 주요 수요처인 제조 산업 현장의 디지털 전환 수요가 제한적인 만큼 관련 장비와 솔루션 시장도 크지 않다는 평가다. 이음5G 서비스 개시 이후 4년이 지났지만 본격적인 확산 국면에 진입하지 못했다는 지적도 나온다.

LG CNS 역시 대규모 투자를 확대하기보다는 시장을 관망하며 전략적 접근을 택하고 있다. 대신 공공 분야 구축 사업과 실증 사업에 적극 참여해 다양한 환경에서의 특화망 구축 사례를 축적하는 데 주력하고 있다.

유 상무는 “GPU 기반 데이터센터나 AI 솔루션은 규모의 경쟁이 중요하지만 특화망은 수요가 한정된 만큼 다양한 커스터마이징 사례를 확보하는 것이 더 중요하다”며 “소규모 투자로도 빠른 사업 전환과 기술 검증이 가능하다는 장점이 있다”고 설명했다.

이어 “수요처와의 지속적인 소통을 통해 요구 사항을 반영하고 개선하는 과정에서 기술 노하우를 축적할 수 있다”고 덧붙였다.

향후 유망한 특화망 수요처로는 의료·재난 분야를 꼽았다. 생명과 직결된 산업인 만큼 통신 지연이나 불안정성이 허용되지 않는 영역이라는 이유에서다. 와이파이(Wifi)나 상용망의 안정성 한계를 극복할 수 있다.

유 상무는 “현재 의료 분야에서 특화망 수요가 크지 않은 이유는 비용 부담 때문”이라며 “생태계가 본격적으로 확산되면 구축 비용도 낮아지고, 통신 안정성이 핵심인 의료·재난 분야를 중심으로 특화망 투자가 확대될 것”이라고 전망했다.

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