쉴 틈 없는 현대인의 목, 방치하면 '디스크'… 조기 진단이 우선

스마트폰과 컴퓨터가 일상의 중심이 된 현대 사회에서 목 통증은 누구나 한 번쯤 겪는 흔한 증상이 되었다. 휴식을 취해도 사라지지 않거나 금방 재발하는 목 통증은 경추에서 보내는 SOS 신호일 수 있으므로 주의해야 한다.

정상적인 경추는 C자형 곡선을 유지하며 머리의 무게를 분산하지만, 고개를 장시간 숙이거나 거북이처럼 목을 앞으로 길게 빼는 자세는 경추에 가해지는 하중을 급격히 높여 구조적인 변형과 퇴행을 앞당긴다. 잘못된 자세가 지속되면 경추의 구조가 무너지며 추간판이 탈출하는 목디스크로 이어지기 쉽다.

목디스크는 경추 뼈와 뼈 사이에 있는 추간판이 본래의 자리를 벗어나 신경을 압박하며 통증을 유발하는 질환이다. 초기에는 목 주변이 뻣뻣하고 뻐근한 느낌이 들지만, 증상이 점차 진행됨에 따라 통증의 범위는 넓어진다.

신경 압박 부위에 따라 어깨와 팔, 손끝까지 저린 느낌이 뻗어 나가는 방사통이 나타나며 전기가 흐르는 듯한 찌릿함이나 감각이 둔해지는 현상이 동반된다. 심한 경우 근력이 저하돼 젓가락질이나 단추 채우기와 같은 동작조차 어려워질 수 있다. 경추 중심부 신경이 강하게 압박 받으면 만성적인 두통이나 어지럼증까지 나타난다.

목디스크의 초기 단계에서는 약물치료, 주사치료, 물리치료와 같은 정형외과적 비수술치료법만으로도 신경의 염증을 가라앉히고 통증을 완화하는 효과를 기대할 수 있다.

대표적인 비수술적 치료법 중 하나인 체외충격파 치료는 통증이 발생하는 부위에 고에너지 충격파를 전달하여 혈류량을 증가시키고 조직의 재생을 돕는 방식이다. 손상된 인대나 힘줄의 회복을 촉진하며 신경 주변의 염증 제거에 도움을 준다. 절개나 마취가 필요 없는 비침습적 방식이기에 고령자나 만성질환자도 비교적 부담 없이 치료를 받을 수 있다는 장점이 있다.

무엇보다 중요한 것은 증상이 나타난 초기에 정밀 검사를 통해 본인의 상태를 섬세히 파악하고 즉시 치료하는 것이다. 치료가 늦어질수록 신경 손상이 가속화돼 나중에는 치료하기 어려운 상태가 될 수 있다.

손민기 인천서구 서울아산마디척의원 원장 "목디스크는 초기 증상을 단순 근육통으로 오인해 방치하다가 병을 키우는 경우가 많다. 목 주변의 불편함이 지속되거나 팔 저림 등의 전조 증상이 나타난다면 지체하지 말고 치료를 진행해야 한다. 경추는 뇌에서 뻗어 나오는 신경이 지나가는 중요한 통로인 만큼, 세밀한 진단과 적절한 치료를 통해 신경 손상이 악화되는 것을 막아야 한다”라고 당부했다.

정희원 기자 happy1@segye.com

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