겨울철 고령층 낙상 사고, 발목 염좌 방치하면 만성 질환… 초기 비수술 치료가 핵심

[이유주 기자] 【베이비뉴스 이유주 기자】

남양주 아산힐링탑마취통증의학과 별내점 현동민 원장. ⓒ남양주 아산힐링탑마취통증의학과 별내점

기온이 급격히 떨어지는 겨울철에는 고령층의 건강관리에 빨간불이 켜진다. 특히 눈이 내린 뒤 얼어붙은 빙판길이나 눈이 살짝 쌓여 지면이 고르지 못한 길은 고령자들에게 치명적인 위협이 된다. 노화로 인해 근력이 약해지고 균형 감각이 떨어진 상태에서 마주하는 미끄러운 노면은 예기치 못한 낙상 사고로 이어지기 쉽기 때문이다. 낙상은 단순한 외상을 넘어 골절이나 뇌 손상 등 심각한 후유증을 남길 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

낙상 사고 중 가장 흔하게 손상되는 부위가 바로 발목이다. 흔히 '발목을 삐었다’고 표현하는 발목 염좌는 발목을 지탱하는 인대가 늘어나면서 손상을 입는 질환이다. 보행 중 발등이 바깥쪽으로 꺾이면서 외측 인대가 손상되는 경우가 많다. 그런데 발목을 접질린 직후 통증이 있더라도 시간이 지나 붓기가 가라앉으면 자연스럽게 치유되었다고 믿고 방치하는 경향이 있다. 하지만 붓기 유무만으로 발목 상태를 진단하는 것은 매우 위험하다. 적절한 조치 없이 일상생활을 지속할 경우 손상된 인대가 비정상적인 상태로 굳어지거나 발목 관절의 불안정성을 초래할 수 있다.

발목 염좌의 가장 큰 문제는 반복적인 재발이다. 한 번 손상된 인대는 이전보다 지지력이 약해지며 습관적으로 발목을 접질리는 만성 발목 불안정성으로 발전하기 쉽다. 인대가 제 기능을 하지 못해 관절이 헐거워지면 발목을 움직일 때마다 불규칙한 마찰이 생기고, 결국 외상성 발목 관절염으로까지 이어질 수 있다. 따라서 가벼운 염좌라도 초기에 체계적인 진단을 통해 체계적인 치료를 받아야 한다.

발목 인대의 치료는 기본적으로 정형외과적 비수술 치료를 원칙으로 한다. 인대가 완전히 파열되지 않은 부분 파열 단계라면 발목을 고정하는 보조기 착용과 함께 약물 치료, 물리 치료 등을 병행한다. 최근에는 인대의 자생력을 높이고 통증을 완화하는 비수술적 치료법들이 주목받고 있다. 대표적인 방법으로 인대 강화 주사나 남양주 체외충격파 치료를 꼽을 수 있다. 이러한 비수술적 치료는 고령 환자에게도 신체적 부담이 적고 입원이나 마취가 필요하지 않다는 장점이 있다.

체외충격파 치료는 통증 부위에 고에너지 충격파를 전달해 혈류량을 늘리고 혈관 형성을 촉진하여 조직의 재생을 돕는 방식이다. 신경 세포의 민감도를 낮춰 통증을 줄여줄 뿐만 아니라, 손상된 인대와 주변 조직을 강화하는 데 긍정적이다. 다만 환자마다 인대의 손상 범위와 활동량이 다르기 때문에 이 점을 고려해야 한다.

치료만큼 중요한 것이 사후 관리와 재활이다. 통증이 사라졌다고 해서 치료가 끝난 것은 아니다. 약해진 발목의 안정성을 회복하기 위해서는 발목 주변 근력을 강화하는 운동과 균형 감각을 되찾는 재활 과정을 거쳐야 한다. 또한 겨울철 외출 시에는 미끄럼 방지 기능이 있는 신발을 착용하고 보폭을 좁게 하는 등 낙상을 예방하려는 노력을 기울여야 한다.

남양주 아산힐링탑마취통증의학과 별내점 현동민 원장은 "발목 염좌를 단순한 근육통으로 오인해 치료 시기를 놓치면 평생 보행의 불편함을 안고 살아가야 할 수도 있다. 조금이라도 발목에 이상이 느껴진다면 지체하지 말고 의료진을 찾아 인대의 손상 상태를 확인하고 적극적인 치료를 통해 만성 질환으로의 진행을 막아야 한다"라고 말했다.

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