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[OSEN=고성환 기자] 정식 감독은 역시 쉬운 일이 아니었다. 라이언 메이슨(35)이 커리어 첫 감독직에서 약 7개월 만에 경질되는 굴욕을 피하지 못했다.
웨스트 브롬위치는 6일(이하 한국시간) 구단 홈페이지를 통해 "오늘 남자 1군팀 감독 메이슨과 결별했다. 나이젤 깁스 수석 코치와 샘 풀리 코치도 팀을 떠났다"라고 공식 발표했다.
이어 웨스트 브롬위치는 "클럽은 라이언, 나이젤, 샘의 노고에 감사드리며 세 사람 모두의 미래에 큰 행운이 있기를 기원한다. 제임스 모리슨 코치가 새로운 감독이 임명될 때까지 임시로 감독직을 수행할 거다. 새로운 감독 및 코칭스태프를 모집하는 절차가 진행 중"이라고 설명했다.
같은 날 열렸던 레스터 시티 원정 경기가 메이슨 감독의 마지막 경기가 됐다. 이날 웨스트 브롬위치는 레스터를 상대로 후반 추가시간 4분 실점하며 1-2로 패했다. 슈팅 숫자 18대8, 유효 슈팅 8대3 등 내용 면에선 상대를 압도했으나 무딘 결정력으로 고개를 떨궜다.
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그 결과 웨스트 브롬위치는 원정 10연패에 빠지며 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 18위까지 추락했다. 2023-2024시즌 5위, 2024-2025시즌 9위였던 팀이 하위권으로 떨어진 만큼 경질 압박이 거세질 수밖에 없었다.
메이슨도 경기 후 "정말 답답하다. 오늘 밤 팬들은 정말 대단했다. 그들이 승리를 받지 못하고 집으로 돌아가다니 정말 충격적이다. 우리가 패배할 경기가 아니었다. 정말 좋은 경기를 펼쳤기 때문에 더 많은 걸 받아낼 자격이 있었다. 우리는 다시 많은 기회를 만들었고, 다시 한번 거의 기회를 내주지 않았다. 그러나 벌을 받았다"라며 한숨을 내쉬었다.
또한 그는 "우리는 끔찍한 상황에 처해 있다. 우리는 많은 유효 슈팅을 허용하지 않지만, 많은 골을 허용하는 것 같다. 많은 기회를 창출하지만, 득점하지 못한다. 그게 우리의 현실이다. 괜찮지 않다"라며 "우리는 확실히 질 팀이 아니었다. 오히려 무승부조차 가혹했다. 몇몇 기괴한 이유로 그게 현재 우리의 현실인 것 같다"라고 답답해했다.
결국 웨스트 브롬위치 보드진은 곧바로 메이슨을 경질했다. 그는 지난해 여름 토트넘 코치직을 내려놓고 웨스트 브롬위치와 3년 계약을 맺었으나 반년 만에 지휘봉을 내려놓게 됐다. 메이슨은 부임 이후 첫 리그 4경기에서 3승을 거두며 기분 좋게 출발했으나 이후 22경기에서 단 6승만 추가하며 자리를 잃고 말았다.
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이로써 씁쓸한 실패로 끝난 메이슨의 첫 정식 감독 도전기다. 1991년생인 그는 일찍이 현역에서 은퇴하고 지도자로 변신했다.
메이슨은 토트넘 성골 유스 출신으로 2015-2016시즌 현역 선수로서 손흥민과 한솥밥을 먹기도 했다. 하지만 2017년 헐시티에서 뛰던 도중 두개골이 골절됐고, 그 여파로 약 1년 뒤 축구화를 벗었다.
이후 메이슨은 곧바로 토트넘에서 코치 생활을 시작했고, 2021년엔 감독 대행으로 토트넘을 지휘하기도 했다. 심지어 2023년엔 안토니오 콘테 감독과 크리스티안 스텔리니 감독 대행의 연이은 경질로 임시의 임시 감독을 맡기도 했다.
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꾸준히 경험을 쌓은 메이슨은 2024년 10월 벨기에 명문 안데를레흐트로부터 감독직 제안을 받기도 했다. 하지만 그는 팀에 남아 엔지 포스테코글루 감독을 보좌하기로 결정했다. 그 덕분에 메이슨은 지난 시즌 자신이 '사랑하는 선수이자 사람'이라고 밝혔던 손흥민과 함께 유럽축구연맹 유로파리그 우승 트로피를 들어 올리는 기쁨을 만끽했다.
메이슨은 LAFC로 떠난 손흥민과 마찬가지로 2025년 여름 토트넘 생활에 마침표를 찍었다. 하지만 그는 2부리그에서도 1년을 버티지 못하면서 정식 감독의 높은 벽을 느끼게 됐다. 웨스트 브롬위치도 12개월 동안 사령탑을 두 차례나 교체하면서 3번째 정식 감독을 찾아나서야 하는 신세가 됐다.
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