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야수 쪽을 살펴보면, 적어도 18일(한국시간)까지는 크리스 테일러(35)였다. 테일러는 2014년 시애틀에서 메이저리그에 데뷔했고, 2016년 시애틀과 다저스의 트레이드 당시 잭 리의 반대 급부로 다저스 유니폼을 입었다. 테일러는 시애틀에서도 백업 선수로 성적이 뛰어난 것은 아니었다. 그래서 많은 이들이 이 스타들과 돈이 넘치는 다저스에서 테일러의 경력이 오래 가지 못할 것으로 여겼다.
하지만 테일러는 그 경쟁의 무대에서 무려 10년을 버텼다. 화려한 주전 선수는 아니었지만, 팀이 필요할 때 항상 그 자리에 있는 선수가 바로 테일러였다. 2루수, 유격수, 3루수, 그리고 외야 전 포지션에 나가며 다저스의 로스터 운영에 큰 유동성을 제공했다. 공격도 리그 평균 이상은 하는 선수였다. 20홈런 이상 시즌이 두 번이나 있었다. 메이저리그 최고 유틸리티 플레이어 중 하나였다.
2021년에는 올스타에 선정되기도 하는 등 잡초 야구 인생을 화려하게 꽃피웠다. 2022년 시즌을 앞두고는 다저스와 4년 총액 6000만 달러(약 834억 원)에 계약하면서 돈방석에 앉기도 했다. 그는 존중받는 동료이자, 또 존경받는 동료이기도 했다. 팬들도 사랑하는 선수였다. 큰 무대에서 이름을 날리기도 했다. 2017년 애틀랜타와 내셔널리그 챔피언십시리즈, 2017년 휴스턴과 월드시리즈, 2018년 밀워키와 내셔널리그 챔피언십시리즈 등에서 공·수 모두 기억에 남을 만한 장면을 여러 차례 만들었다.
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결국 다저스는 테일러의 올해 잔여 연봉 1275만 달러를 포기하고, 테일러를 19일 양도선수지명(DFA)했다. 이날 다저스는 발목 부상에서 회복한 토미 에드먼을 26인 현역 엔트리에 등록해야 했다. 누군가는 이 로스터에서 빠져야 했다. 당초 에드먼의 부상을 틈타 메이저리그에 올라온 김혜성이 다시 마이너리그로 내려갈 줄 알았지만, 김혜성이 콜업 이후 5할 타율에 육박하는 대활약을 펼치면서 말이 달라졌다.
다저스는 김혜성을 메이저리그 로스터에서 지키고, 결국 테일러를 양도지명했다. 테일러는 19일 경기 전 이미 클럽하우스에서 짐을 싸 떠났고, 경기장에 모습을 드러내지 않았다. 미리 통보가 있었음을 시사하는 대목이다. 현지 언론들은 “언젠가는 올 일이었지만, 타이밍은 예상하기 어려웠다”는 말로 다저스 결단의 고뇌를 짚었다. 일부 언론에서는 “쉬운 결정이었지만, 한편으로는 대단히 어려웠던 결정”이라고 표현한다. 현재 성적을 놓고 보면 당연히 김혜성을 남기는 게 맞지만, 테일러가 차지했던 비중이나 경험, 그리고 클럽하우스에서의 리더십과 팬들의 사랑을 생각하면 마냥 쉬운 결정은 아니었다는 것이다.
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팀 동료이자 내셔널리그 최우수선수(MVP) 선수 출신인 프레디 프리먼 또한 “내가 이곳에 도착했을 때 그는 큰 신뢰를 받는 완벽한 프로 선수였다. 그는 항상 굶주린 상태로 더 나아지고 싶어 했다. 그는 우리가 누렸던 성공에서 큰 부분을 차지했었다. 하나의 사람, 노력, 팀메이트, 그리고 선수로서의 그는 말로 표현하기 부족하다”면서 존경의 의미를 드러냈다. 냉정한 메이저리그의 비즈니스 세계지만, 다저스 팬들과 구단, 그리고 동료들에게는 굉장히 감성적인 하루였다.
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