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(엑스포츠뉴스 용환주 기자) 손흥민이 다가오는 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 결승전에 반드시 출전해야하는 이유가 있다.
손흥민 소속팀 토트넘 홋스퍼(잉글랜드)는 오는 22일 오전 4시(한국시간) 스페인 빌바오의 산 마메스에서 맨체스터 유나이티드(맨유)와 2024-2025시즌 UEFA 유로파리그 결승전으로 맞대결을 펼칠 예정이다. 단판 승부로 우승컵 주인을 가린다.
축구 팬들의 최고 관심사는 손흥민의 출전 여부다. 안지 포스테코글루 토트넘 감독이 직접 단서를 남겼다.
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토트넘은 17일 이번 시즌(2024-2025) 프리미어리그 37라운드 경기에서 애스턴 빌라에 0-2로 완패했다. 경기 후 포스테코글루 감독이 기자회견에 참석했다.
현장에 있던 취재기자가 감독에게 "손흥민은 주중 경기(결승전)에서 선발로 뛸 준비가 됐다고 생각하는가"라고 질문했다.
포스테코글루 감독은 "손흥민은 준비되어 있고 출전 가능하다. 오늘도 선발 출전했다. 모두 선발로 뛸 준비가 되어 있다. 쏘니(손흥민 애칭)가 오늘 75분 정도 소화한 건 매우 중요했다"라고 말했다.
이어 "손흥민이 몇 차례 좋은 움직임을 보여줬다. 자신도 감을 되찾고 있다는 느낌을 받고 있을 것이다. 중요한 건 손흥민 본인이 리듬을 되찾고 있다고 느끼는 것이다. 오늘 경기에서도 그런 모습을 보여준 순간들이 있었다고 생각한다"라고 덧붙였다.
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손흥민의 출전은 매우 유력하다.
높은 신뢰도를 자랑하는 글로벌 스포츠 매체 '디 애슬레틱'은 지난 16일 손흥민이 결승전에 출전해야 하는 이유에 주목하는 심층 보도를 게재했다.
매체는 우선 "손흥민은 이번 시즌 프리미어리그에서 단 7골에 그치며 2015년 이적 후 처음으로 리그 한 자릿수 득점에 머무를 위기에 놓였다"면서 손흥민의 현재 부진을 설명했다. 손흥민의 득점 하락 원인으로 측면에 머무는 포지션 변경, 팀 전반의 조직력 저하, 그리고 새로운 동료 공격수 도미니크 솔란케와의 조합 부재 등을 들었다.
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또한 손흥민의 창의적인 플레이가 제 기능을 발휘하지 못한 배경에는 미드필더진의 부상 문제가 있다고 주장했다. 제임스 매디슨, 데얀 쿨루세브스키, 루카스 베리발 등 창의력을 담당했던 미드필더들이 줄줄이 전력에서 이탈하며 손흥민이 공격 전개까지 도맡아야 하는 부담이 가중된 상황이다.
그럼에도 그는 리그에서 9도움을 기록하며 팀 내 최다 어시스트를 기록했고, 큰 경기에서 결단력은 여전히 유효하다는 평가를 받고 있다는 것이 매체의 주장이다.
매체는 "손흥민은 포스테코글루의 선택에서 중심에 있다"며 "그가 공격에서 보여줄 결정력이야말로 우승 여부를 좌우할 핵심 요소"라고 분석하며 그가 결승전에 출전해야 한다고 덧붙였다.
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디 애슬레틱의 주장에서 많은 팬들이 공감했다. 지금 토트넘에 부상자가 너무 많다. 주접 미드필더가 맨유와 결승전에서 대거 결장할 예정이다. 부상으로 출전이 불가능하다.
그리고 손흥민도 부진하다. 지난달 13일 손흥민이 발 부상을 입었다고 포스테코글루 감독이 기자회견을 통해 공지했다. 손흥민은 약 한 달 동안 결장했다. 그리고 지난 11일 크리스털 팰리스와 리그 36라운드 홈 경기에 교체 출전하며 복귀했다. 또 지난 17일 애스턴 빌라 원정 경기를 통해 약 37일 만에 선발 출전했다.
손흥민은 활약은 기대 이하였다. 축구 통계 사이트 '풋몹'은 손흥민의 복귀전(팰리스) 평점 5.9점을 남겼다. 또 빌라전은 5.8점을 부여했다. 두 경기 모두 양 팀 통틀어 가장 낮은 점수였다. 손흥민의 경기력이 좋지 않았다는 것을 짐작할 수 있다.
일부 팬들은 두 경기 연속 최하 평점을 받은 선수를 가장 중요한 결승전에 출전시키는 게 맞는지 걱정하고 있다.
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하지만, 선택지가 매우 부족하다. 토트넘 선수단에 부상자가 많다. 그리고 손흥민이 이번 시즌 토트넘에서 최다 공격 포인트를 기록 중인 선수인 건 사실이다. 또 결승전인 만큼, 손흥민 같은 베테랑 선수가 정신력을 잡아줘야 한다.
토트넘은 유로파리그 초대 우승 팀이다. 이후 한 번도 다시 왕좌에 앉지 못했다. 이번에 맨유를 꺾고 우승하면 1983-1984시즌 이후 무려 41년 만에 유로파리그 왕좌에 앉을 수 있다.
손흥민은 앞서 이번 기회를 놓치고 싶지 않다고 밝혔다.
그는 지난 13일 연합뉴스와 인터뷰에서 "이번 맨유와 유로파리그 결승전은 다시는 돌아오지 않을 기회로 느껴진다. 이번엔 좀 다르다. 그 누구보다 반드시 승리하고 싶다. 많은 이들이 내가 느끼는 이 절박한 열정으로 우릴 응원하고 있다. 우리가 잘 준비하면, 해낼 수 있다고 믿는다"라고 말했다.
사진=연합뉴스
용환주 기자 dndhkr159@xportsnews.com
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