"마지막 퍼즐 한 조각만 남아..." 전설 손흥민, 무관에도 '10년 헌신'→완벽 '피날레' 맞을까?

[인터풋볼] 김진혁 기자 = 손흥민이 10년 헌신에 대한 완벽한 보상을 받을 수 있을까.

토트넘 홋스퍼는 오는 22일(이하 한국시간) 스페인 빌바오에 위치한 에스타디오 산 마메스에서 열리는 2024-25시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 결승전에서 맨체스터 유나이티드와 맞붙는다.

손흥민은 명실상부 토트넘의 전설이다. 지난 2015년 바이어 레버쿠젠에서 토트넘으로 합류한 후 현재까지 10년간 활약 중이다. 토트넘 소속으로 173골을 기록하며 구단 역대 득점 순위 상위권에도 올라 있다. 특히 지난 2022-23시즌에는 프리미어리그 23골을 터트리며 아시아인 최초로 '골든 부츠'를 수상했다.

그러나 세월은 어쩔 수 없었다. 1992년생 손흥민은 올해로 33세가 됐다. 전성기를 지나 황혼기로 달려가는 중간 지점에 있는 손흥민이다. 올 시즌 손흥민은 예전 같지 않다는 비판을 받아야만 했다.

손흥민은 시즌 초반부터 팀의 부진과 함께 경기력 부진을 겪었다. 올 시즌 리그 29경기 7골 9도움 정도에 그치고 있다. 전성기에 보인 포인트 생산력에 비하면 턱없이 부족한 활약이다. 게다가 시즌 막판 발 부상까지 당했다.

그런데 시즌 막판 손흥민에게 있어 매우 중요한 경기가 예고됐다. 바로 맨유와의 UEL 결승전이다. 1992년생으로 30대 중반을 향해 가는 손흥민에게 있어 얼마 남지 않는 메이저 대회 타이틀 기회다. 현재 손흥민은 커리어 내내 '무관' 신세에 그치고 있다.

이에 복귀를 서두른 손흥민이다. 지난 크리스탈 팰리스전에서 7경기 만에 복귀한 손흥민은 32분을 소화했다. 아직 경기 감각은 다소 떨어져 보였다. 그러나 아직 결승전까지는 1경기 일정이 더 남아있다.

손흥민은 17일에 있을 애스턴 빌라와의 리그 경기에서 컨디션을 끌어올릴 전망이다. 영국 '이브닝 스탠다드'에서 활동하는 댄 킬패트릭 기자는 "손흥민은 복귀했다. 빌라전에서 한 시간 정도 뛸 가능성이 높아졌고 결승전서도 선발 출전할 가능성이 커졌다. 토트넘의 주장이자 든든한 지원군이며 가장 경험이 풍부한 선수이면서도 뛰어난 클러치 플레이어인 손흥민이 결승전 선발로 나서는 건 당연한 일이다"라고 내다봤다.

엔제 포스테코글루 감독도 이번 빌라전 손흥민의 출전을 예고했다. 포스테코글루 감독은 사전 기자회견에서 "손흥민은 내일 빌라전에 확실히 출전할 것이다. 선발 출전 여부는 지켜봐야 한다. 며칠 전 경기에서 좋은 반응을 보였고 발에도 문제가 없었으며 훈련도 잘 마쳤다. 출전 시간을 늘려야 한다. 선발로 출전할 수도 있다. 물론 그렇지 않더라도 최소한 경기 절반은 소화할 것이다"라고 말했다.

이제 올 시즌 남은 손흥민의 최종 목표는 맨유전이다. 빌라전 컨디션 회복을 통해 맨유전 확실한 방점을 찍겠다는 목표다. 1경기만 더 이기면 손흥민은 '무관' 꼬리표를 단번에 뗄 수 있게 된다.

손흥민도 기대감을 숨기지 않았다. 손흥민은 최근 영국 'TNT 스포츠'와의 인터뷰에서 "우승하기 위해 여기 머물었다. 왜냐하면 내가 합류한 이후 한 번도 하지 못했기 때문이다. 지난 10년은 환상적이었으나 분명히 뭔가가 부족했다. 마지막 트로피는 2008년이다. 올해 우리는 이 역사를 바꿀지도 모른다"라며 기대감을 드러냈다.

이어 "퍼즐을 완성하려면 모든 조각이 필요하다. 난 다른 모든 조각을 모았다고 생각한다. 가장 중요한 마지막 한 조각을 찾기 위해 지난 10년 동안 노력했다. 이번엔 드디어 퍼즐을 완성할 수 있길 바란다"라고 강조했다.

마지막으로 "모든 경기는 특별하고 의미가 있다. 하지만 이번 경기는 다시 오지 않을 기회처럼 느껴진다. 느낌이 다르다. 난 누구보다 이기고 싶다. 많은 분이 응원해 주신다. 잘 준비한다면 충분히 해낼 수 있다고 믿는다"라며 각오했다.

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