[TF인터뷰] 임지연, 사랑해서 보내주기 힘든 '옥씨부인전'

노비에서 양반의 삶을 살게 된 구덕이 役으로 열연
"구덕이 보내주기 힘들어…진짜 사랑했다"

배우 임지연이 최근 서울 성동구 한 카페에서 <더팩트>와 만나 JTBC 토일드라마 '옥씨부인전' 종영 기념 인터뷰를 진행했다. /아티스트컴퍼니

[더팩트ㅣ최수빈 기자] 배우 임지연이 약 8년 만에 사극으로 돌아왔다. 그것도 자신의 이름을 내건 첫 타이틀롤이다. 스스로 사극이 안 어울린다고 생각해 두려움이 컸지만 도전조차 안 하고 겁부터 먹는 자신의 모습에 창피함을 느꼈단다. 그렇게 임지연은 '옥씨부인전'을 통해 트라우마를 극복했다. 배우로서 한계를 뛰어넘은 임지연의 미래가 더욱 기대된다.

임지연이 최근 서울 성동구 한 카페에서 <더팩트>와 만나 JTBC 토일드라마 '옥씨부인전'(극본 박지숙, 연출 진혁)과 관련된 이야기를 나눴다. 극 중 구덕이 역을 맡은 임지연은 이날 작품과 관련된 다양한 이야기를 들려줬다.

'옥씨부인전'은 이름도 신분도 남편도 모든 것이 가짜였던 외지부(변호사) 옥태영(임지연 분)과 그녀를 지키기 위해 목숨까지 걸었던 예인 천승휘(추영우 분)의 치열한 생존 사기극을 담은 드라마다. 총 16부작으로 지난달 26일 종영했다.

임지연은 2016년 방송된 드라마 '대박' 이후 약 8년 만에 사극에 도전했다. 그는 "다행히 많이 사랑해 주신 것 같아서 너무 감사하다. 아직 구덕이에서 헤어 나오지 못하고 있다"며 "사극으로 할 수 있는 건 다 해본 것 같다. 스스로 대견하다고 생각한다"고 소감을 전했다.

"'대박' 때는 신인으로 도전하는 사극이었고 이번에는 타이틀롤이잖아요. 부담감이 상당했죠. 그동안 저는 제가 사극에 안 어울리는 배우라고 생각했어요. 근데 '옥씨부인전' 대본을 읽은 뒤 해보지도 않고 겁부터 먹는 제 자신이 너무 창피한 거예요. 제대로 보여주자는 마음으로 도전한 작품이다 보니 더 애정이 많이 가는 것 같아요."

임지연이 '옥씨부인전'에서 어떤 한 사건으로 인해 자신의 정체를 숨긴 채 양반의 삶을 사는 구덕이 역을 맡아 열연했다. /SLL, 코퍼스코리아

무엇보다 임지연의 첫 타이틀롤 작품이라는 점에서 많은 관심을 모았다. 임지연은 그간 '더 글로리' '마당이 있는 집' '국민사형투표' 등 다양한 작품에서 인상적인 연기력을 보여줬기에 '옥씨부인전'에서는 어떤 모습을 보여줄지 기대가 컸던바. 그렇기에 임지연은 부담이 많이 됐단다.

"많은 분들이 열심히 준비한 작품인 만큼 제가 믿음을 줄 수 있을까 걱정이 많았어요. 현장에서 '우리 주연 배우' '우리 태영 마님' 이 소리가 자연스럽게 나올 수 있기 위해 정말 노력을 많이 했어요. 시키지도 않은 얘기도 한 번 해보고 그랬죠. 그런 과정을 거쳐오면서 주연 배우로서의 부담감과 중압감을 이기는 방법을 배운 것 같아요."

임지연은 이런 주연 배우로서의 부담감을 이겨내기 위해 캐릭터에 더 집중했다. 그는 "다른 배우와의 호흡도 중요시했다. 분량이 워낙 많다 보니까 무너지지 않기 위해 멘탈을 계속 잡으려고 노력했다"며 "사실 이 작품을 정말 사랑했다. 그래서 제가 선배님들께 배웠던 것처럼 좋은 에너지를 줄 수 있는 선배가 되기 위해 정말 노력했다"고 밝혔다.

"대본을 보고 자신감 없이 겁부터 먹은 제 모습을 보고 아차 싶은 순간이 있었죠. 제가 이 인물을 표현하는 게 조금 부족할지라도 새롭게 배우면서 도전하는 연기의 즐거움이 좋았던 건데 말이죠. 대본이 이렇게 좋고 무엇보다 끌렸는데 안 하는 건 아니라고 생각해서 초심으로 돌아가자는 마음을 먹은 계기가 됐어요."

임지연이 맡은 구덕이는 노비 부모 사이에서 태어나 고약하고 악독한 주인집의 끔찍한 행패를 견디고 살아가는 노비다. 구덕이는 영민한 두뇌와 운동신경, 뛰어난 손재주, 완벽한 외모 등 모든 걸 갖췄지만 이 모든 것을 숨기고 살아간다. 그러다 한 사건으로 인해 양반 옥태영의 삶을 살기 시작한다.

노비에서 양반이 된 옥태영은 특유의 영민함으로 현감 성규진(성동일 분)의 눈에 들어 현감댁 며느리가 됐지만 행복은 오래가지 않았다. 남편은 역당으로 몰려 집을 떠났고 시부는 역당을 방관했다는 죄를 뒤집어쓰고 관직을 삭탈당한 채 세상을 떠난다. 이로 인해 옥태영은 어린 시동생과 가문에 덩그러니 남게됐다.

집안의 어른으로 홀로 남게 된 옥태영은 절망한 것도 잠시 모든 것을 되찾기 위해 직접 발로 뛰었다. 그 결과 시부의 명예까지 되찾으며 성씨 가문의 진정한 안주인이 됐고 외지부로서도 성공적은 삶을 살기 시작한다.

한순간에 노비에서 양반이 되긴 했지만 임지연은 구덕이의 본질을 잊기 않기 위해 노력했다. 그는 "구덕이가 아씨의 삶을 대신 살게 되는데, 그 아씨의 꿈을 대신 이뤄주려고 하는 건 어떤 마음일지에 집중했다"며 "태영이가 되고 나서도 구덕이의 모습이 조금씩 나타났으면 좋겠다고 생각했다. 분명히 다른 인물이지만 같은 사람이라는 점을 잊지 않으려고 했다"고 연기 주안점을 설명했다.

임지연은 "'옥씨부인전'은 내 2024년의 희로애락이었다"고 회상했다. /방송 화면 캡처

"외지부로서는 완벽한 카리스마를 보여주려고 했어요. 사극이기는 하지만 개인적으로는 사극 말투에 갇히지 않기를 바랐죠. 외지부로서의 완벽한 모습과 똑 부러지는 이미지를 만들기 위해서 정말 많은 노력을 했어요. 사극이지만 사극 같지 않은 현대극의 인물 관계가 드러나면 좋겠다고 생각했어요. 또 구덕이는 굉장히 악착같이 살아가는 아이이긴 하지만 그 안에서 사랑스러움이 묻어났으면 좋을 것 같아서 그 부분에 중점을 뒀던 것 같아요."

홀로 성씨 집안을 일으키고 외지부로 어려운 이들을 도우며 살았던 옥태영의 명망은 나날이 두터워졌다. 뿐만 아니라 첫사랑이었던 천승휘와 가짜 부부로 살며 더없이 행복한 시간들을 보냈다. 임지연은 추영우와의 멜로 라인에도 집중하며 연기했다.

"오랜만에 하는 멜로이기도 하고 구덕이가 연모하는 대상한테 사랑받는다는 점이 굉장히 중요한 포인트잖아요. 작가님께서 멜로 라인을 정말 잘 써주셨는데 그래서 잘 표현하기 위해서 노력 많이 했어요. 사실 영우에게 의지하면서 했죠. 영우는 현장에 집중을 굉장히 잘하고 즉흥적인 아이디어를 잘 떠올리는 친구예요. 영우 덕분에 구덕이가 빛날 수 있지 않았나 싶어요."

이렇듯 '옥씨부인전'으로 뛰어난 연기력을 보여준 임지연은 넷플릭스 시리즈 '더 글로리'에서 박연진으로 큰 사랑을 받은 바 있다. 이에 임지연은 여전히 대중들에게 "연진이"라고 불리는 중이다. 하지만 '옥씨부인전'을 하고 나서는 "구덕이"라고 불러주는 분들이 늘었단다. 그는 "배우가 역할 이름으로 불리는 건 정말 행복한 일인 것 같다. 아직도 연진이라고 불리는 것도 너무 좋다"며 "요즘은 구덕이나 태영이라고도 많이 불러주신다. 지우고 싶지 않은 이름이다. 오래오래 불러주셨으면 좋겠다"고 웃었다.

"구덕이를 보내주기가 너무 어려워요. 진짜 진심으로 사랑했고 너무 응원했고 많이 닮고 싶었어요. 구덕이가 되기 위해 정말 열심히 해서 그런가 보내주기가 더 어려웠던 것 같아요. 아직 너무 많이 사랑해서 마지막 회를 어떻게 봐야 할지 잘 모르겠어요. 빨리 보내줘야 하겠죠.(웃음)"

진심으로 사랑했던 작품인 만큼 임지연은 '옥씨부인전'을 "2024년 나의 희로애락이었다"고 정의했다. '옥씨부인전'이 큰 사랑을 받고 또 극 중 자신의 역할도 많은 관심을 받았던 만큼 앞으로도 많은 대중들이 사극을 사랑해 줬으면 좋겠다고 바랐다.

"대중의 입장에서도 사극이 많이 사랑받았으면 좋겠어요. 사극 속 장소가 관광지가 되는 것도 너무 기쁜 일이에요. '옥씨부인전' 실제 촬영 장소에 다녀왔다는 후기도 많이 봤는데 진짜 뿌듯해요. 요즘 K콘텐츠를 전 세계에서도 많이 사랑해 주시고 있잖아요. 그 속에서 우리나라의 이야기를 담은 사극도 많은 사랑을 받았으면 하는 바람이에요."

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